Thriller అభిమాన సంఘం [Completed]

హైదరాబాద్ సెక్యూరిటీ అధికారి డిపార్ట్మెంట్ మూడవ అంతస్తులో, సెలవు మధ్యాహ్నం సాధారణంగానే ఉంది. కానీ, ఒక రూమ్ లో మాత్రం ఏదో జరుగుతోంది.

రూమ్ మధ్యలో, కమిషనర్ అర్జున్ ఫోన్లో మాట్లాడుతున్నారు. ఆయన సన్నగా, కండలు తిరిగిన మధ్య వయస్కుడైన సెక్యూరిటీ అధికారి అధికారి. ఆయన సిబ్బంది తమ పనుల్లో ఉన్నట్టు నటిస్తున్నా, ఏదో జరుగుతోందని వాళ్ళకి తెలుసు.

"అవును, ఇది చాలా పెద్ద విషయం," అని కమిషనర్ అర్జున్ ఫోన్లో పునరావృతం చేశారు, "కాబట్టి మీరు ఏమి చేస్తున్నా సరే, వెంటనే ఈ రూమ్ కు రండి. నేను మిమ్మల్ని విచారణ గదిలో కలుస్తాను."

కాసేపటి క్రితం, అర్జున్ తన నమ్మకమైన సహాయకుడు ACP మహేందర్ కోసం రూమ్కి వచ్చాడు. మహేందర్ కింది అంతస్తులో ఉన్నాడని తెలిసి, ఫోన్ చేసి పిలిచాడు. ఇప్పుడు, ఫోన్ పెట్టేసి, ఆ రూమ్ నుండి బయటికి వస్తూ, తన సహోద్యోగుల ప్రశ్నార్థక చూపులను పట్టించుకోలేదు. వెనక్కి తిరిగి, గోడకి ఉన్న తలుపు గుండా వెళ్ళి, పుస్తకాల అరలు, సెక్రటరీల డెస్క్లు, ఇంకా చనిపోయిన సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల ఫోటోల మధ్య నుండి నడుచుకుంటూ వెళ్ళాడు.

తన ఆఫీస్లోకి వెళ్ళి, అర్జున్ డెస్క్ మీద ఉన్న కాగితాలు, స్క్రాచ్ ప్యాడ్ తీసుకున్నాడు. అతనున్న ఏరియా వైపు నడవడం మొదలుపెట్టాడు. మహేందర్ కోసం ఇంటరాగేషన్ రూమ్కి వెళ్ళాలనుకున్నాడు, కానీ లిఫ్ట్ దగ్గరే అతన్ని కలవడం మంచిదనిపించి, ఆలోచన మార్చుకున్నాడు.

అర్జున్ బయటికి వచ్చి కారిడార్లోకి రాగానే, పైన ఉన్న గడియారం వైపు చూశాడు. ఆగి, తన వాచ్ని కారిడార్ క్లాక్తో సింక్ చేశాడు. అతని వాచ్ ఫాస్ట్గా ఉంది, అందుకే టైమ్ 1:47కి సెట్ చేశాడు. కోటు సగం వరకే వేసుకున్నాడు, ఒక చేత్తో కాగితాలు, స్క్రాచ్ ప్యాడ్ పట్టుకున్నాడు. ఇదివరకూ చాలాసార్లు చేసినట్టుగానే, కాగితాలు కిందపడకుండానే కోటు మొత్తం వేసుకున్నాడు.

కాసేపట్లో, అర్జున్ కి తనకిష్టమైన సహాయకుడు, చాలా కేసుల్లో తనతో పాటు పని చేసిన ACP మహేందర్, లిఫ్ట్ దగ్గర నుండి మూల తిరుగుతూ తన వైపు వస్తున్నట్టు కనిపించాడు. తొందరగా వెళ్లాలని, అర్జున్ పెద్ద అడుగులు వేస్తూ మహేందర్ ని సగం దారిలోనే కలిశాడు.

మహేందర్, సన్నగా, చురుకుగా, పసిపిల్లాడిలా, ముప్పై ఏళ్లలో ఉన్నాడు. అర్జున్ కన్నా పదేళ్లు చిన్నవాడు. "ఏదో పెద్ద విషయం అయి ఉంటుంది, అందుకే అంత తొందరపడుతున్నావు," అన్నాడు. "నన్ను కూడా ఆగమని చెప్పలేదు," అని కాస్త చిరాకుగా అన్నాడు. "సరే, ఏంటో చెప్పు? ఏమిటి ఈ దాపరికాలు? ఫోన్ చేసి, పెద్ద విషయం అని చెప్పి రమ్మన్నావు. చెప్పు అర్జున్, ఏం విషయం?" (వాళ్ళిద్దరి మధ్యా అంతులేని స్నేహం వుంది. ఒకరిని ఒకరు పేర్లతో పిలుచుకునేంత చనువు వుంది)

కారిడార్లో ఎవరూ లేరని నిర్ధారించుకోవడానికి చుట్టూ చూసి, అర్జున్ తన స్వరను తగ్గించి, "అతి పెద్ద రకం. కిడ్నాప్." అన్నాడు.

"ఎవరిని?"

అర్జున్ కాగితాల నుండి స్క్రాచ్ ప్యాడ్ తీసి మహేందర్ కి ఇచ్చాడు. "నా రాత అర్థం అయితే చూడు," అన్నాడు.

మహేందర్ కళ్ళు పేజీ మీద ఆగిపోయాయి. కనుబొమ్మలు పైకెత్తాడు. " నిజమా? ఆమెనా? నమ్మలేకపోతున్నాను."

"నమ్మాల్సిందే."

మహేందర్ మళ్ళీ చదువుతున్నాడు. పేజీ తిప్పాడు. తర్వాత పేజీ ఖాళీగా ఉంది. "ఇంతేనా, అర్జున్ ?" అన్నాడు ఆశ్చర్యంగా.

"ఇప్పుడే ఫోన్లో నాకు తెలిసింది అంతే. ఆమె మేనేజర్ బ్రహ్మం చెప్పాడు. అతను ఇంకా ఎక్కువ మాట్లాడటానికి సిద్ధంగా లేడు. కానీ ఒక టైమ్ ప్రాబ్లం ఉందని మాత్రం చెప్పాడు. అతను డిమాండ్ చేసిన డబ్బు—"

"అదిగో కనిపిస్తోంది. అయిదు కోట్లు."

"—కానీ ఎక్కడో చెప్పడానికి భయపడ్డాడు. అర్థం చేసుకోగలను. వాళ్ళు ఆమె గురించి భయపడుతున్నారు. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు వస్తే చంపేస్తామని బెదిరించారు. కాబట్టి దీన్ని చాలా జాగ్రత్తగా డీల్ చేయాలి."

"ఎప్పుడూ అంతే."

"అవును, ఎప్పుడూ అంతే. కిడ్నాప్ కేసులు చాలా సున్నితంగా ఉంటాయి. ఇది మరీనూ. ఆమె చాలా విలువైన వ్యక్తి. చివరి సారి ఆక్టర్ రాజకుమార్ కిడ్నాప్ లాంటిది తప్ప, ఇంత పెద్ద కేసు నేను వినలేదు."

"మీరు చెప్పింది నిజమే," అన్నాడుమహేందర్. "విశాల్ ని పిలుస్తున్నారా?"

"ఇంకా పిలవలేదు. కొంచెం తెలుసుకున్నాక పిలుస్తాను. ఇరవై నాలుగు గంటల్లో వాళ్ళే వస్తారు. కానీ ఈ కేసు ఇరవై నాలుగు గంటల్లో తేలిపోతుంది. విశాల్ కి తర్వాత చెప్తాను. ఇప్పుడు ఇది మన కేసు. మనం కదలాలి."

మహేందర్ ప్యాడ్ చూస్తున్నాడు. "సమాచారం ఎందుకు ఇంత తక్కువగా ఉంది?"

"చెప్పాను కదా. టైమ్ వేస్ట్ చేయకూడదని అతను ఫోన్లో ఎక్కువ చెప్పలేదు. ఒకటి తర్వాత ఎప్పుడైనా డ్రాప్ తీసుకోవచ్చు. బ్రహ్మం, స్మిత సెక్రటరీ సునీత ఏదో కనిపెట్టారు. ఏదో క్లూ దొరికింది. దానితో వాళ్ళు ఈ కేసుని వాళ్ళంతట వాళ్ళుHandle చేయగలమని అనుకోవడం లేదు. బాధితురాలి కోసం, వాళ్ళు సైలెంట్గా ఉండాలని, కిడ్నాపర్స్ని నమ్మాలని అనుకున్నారు. కానీ ఇప్పుడు ఏదో జరిగింది. వాళ్ళు భయపడుతున్నారు. వాళ్ళకి మన హెల్ప్ కావాలి. అందుకే మనం బ్రహ్మం, సునీత దగ్గరికి వెళ్ళాలి. వాళ్ళు బాధితురాలి ఇంట్లో ఉన్నారు. అక్కడ ఏం జరిగిందో తెలుసుకుని, మనం ఎంత ఇన్వాల్వ్ అవ్వాలో డిసైడ్ చేద్దాం."

"నేను రెడీ."

మహేందర్ లిఫ్ట్ దగ్గరికి వెళ్తుంటే, అర్జున్ ఆపాడు. "ఇప్పుడే కాదు. ఈ కేసు ఇంకొద్ది గంటల్లో పెద్దదవుతుంది. అందుకే నేను అంతా సిద్ధంగా ఉంచాలనుకుంటున్నాను. డీజీపీ నాకు ఫుల్ పవర్ ఇచ్చాడు. స్మిత దేశంలోనే కాదు, ప్రపంచంలోనే పెద్ద సెలబ్రిటీలలో ఒకరు."

"నేను ఏం చేయాలి?"

"నేను నా సెక్రటరీ కి వైర్లెస్ లో ఒక సందేశం పెడుతున్నాను. అది వెంటనే అందరికీ చేరిపోతుంది. తర్వాత నేను స్మిత ఎస్టేట్కి వెళ్తున్నాను. డీజీపీ నన్ను టీమ్ హెడ్గా పెట్టాడు. మహేందర్, నిన్ను నా అసిస్టెంట్గా చేస్తున్నాను. ముందుగా నువ్వు ఇక్కడే కొంత పని చేయాలి. తర్వాత స్మిత ఎస్టేట్ కి నాతో రా, అక్కడ కలిసి పని చేద్దాం."

"చెప్పు, అర్జున్."

"నా డెస్క్ తీసుకో. ఒక చిన్న టీమ్ ఏర్పాటు చెయ్యి. బేసిక్ పనులు, ఇన్వెస్టిగేషన్, కాల్స్ అన్నీ చూసుకో. నీకు తెలుసు కదా. పది మందితో మొదలుపెట్టు. నా ప్యాడ్లో రాసినవి చదివి వాళ్ళకి చెప్పు." అర్జున్ ప్యాడ్ నుండి పేపర్ తీసి మహేందర్ కి ఇచ్చాడు. "వాళ్ళకి బ్రీఫ్ చెయ్యి. మన నుండి సమాచారం వచ్చే వరకు ఎవరూ మాట్లాడకూడదు. టీమ్ని రెడీగా ఉంచు. టైమ్ లేదు. నా డెస్క్కి వెళ్ళు. స్మిత ఇంటి లో కలుద్దాం. అడ్రస్ నీ దగ్గర ఉంది."

మహేందర్ సరదాగా సెల్యూట్ చేశాడు. "అవును సార్. బోర్ కొడుతుందనుకున్న జూలై ఫోర్త్ చాలా హడావుడిగా ఉండబోతోంది."

"మంచిదే జరుగుతుందని ఆశిస్తున్నాను. ఇది చాలా ప్రమాదకరమైన విషయం, మహేందర్. వెళ్ళు. ఆల్ ది బెస్ట్."

మహేందర్ చుట్టూ తిరిగాడు మరియు అర్జున్ విభాగం వైపు పరిగెత్తడం ప్రారంభించాడు.

అర్జున్ అతనిని కొంతసేపు ఆలోచనాత్మకంగా చూశాడు, ఆపై ఎలివేటర్ల వైపు మూల మలుపు తిరిగాడు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత, రెండో అంతస్తులో, హైదరాబాద్ సెక్యూరిటీ అధికారి డిపార్ట్మెంట్ ఆటోమేటెడ్ ఇన్ఫర్మేషన్ నెట్వర్క్ ఆఫీస్లోకి వెళ్ళే డోర్ దగ్గరికి నడిచాడు.

లోపలికి వెళ్ళగానే, ఆటోమేటెడ్ వాంట్/వారెంట్ సిస్టమ్ చూసి, అర్జున్ కి క్రిస్మస్కి ముందు బొమ్మల షాప్లో పిల్లల్లా అనిపించింది. IBM కంప్యూటర్లు, డిస్ప్లేలు, టేప్స్ చూస్తూ, అతను టెలిటైప్ మెషిన్ దగ్గరికి వెళ్ళాడు. హాలిడే కావడంతో ఒక ఆపరేటర్ మాత్రమే ఉంది. ఆ మెషిన్తో అతను రాసినది టేప్లోకి మారి, రాష్ట్రమంతా, దేశమంతా మెసేజ్ వెళ్తుంది.

మెషిన్ దగ్గర ఉన్నది రమ్య. సీరియస్ గా ఉండేది, బ్లాక్ హెయిర్, కొంచెం డల్ స్కిన్, కానీ మంచి కళ్ళు ఉన్నాయి. ముప్పై ఏళ్లలో ఉంటుంది. చాలా తెలివైనది, మెకానికల్ స్కిల్స్ కూడా బాగా ఉన్నాయి. కొన్ని సంవత్సరాల క్రితం ఒక జర్నలిస్ట్ ఆమెను పెళ్లి చేసుకునే వరకు సింగిల్గానే ఉండిపోయింది. అర్జున్ ఆమె పెళ్లికి వెళ్ళాడు. ఆమెకు మంచి ఫ్రెండ్స్ ఉన్నారని, ముఖ్యంగా పెద్దవాళ్ళు కూడా ఫ్రెండ్స్ అని వరుడికి చూపించడానికే వెళ్ళాడు.

"హాయ్ రమ్య," అన్నాడు. "పెళ్ళైన తర్వాత ఎలా ఉంది?"

ఆమె చదువుతున్న పుస్తకం పక్కన పెట్టి, "హలో సర్. బాగున్నాం. రాజు తో అంతా బాగానే ఉంది. ఈరోజు కొంచెం పని ఉంటే బాగుండేది," అంది.

"ఏమో, ఉండొచ్చు."

"ఏదైనా ఉందా?"

మాట్లాడటం అయిపోయాక, అర్జున్ తన సెక్రటరీ రాసిన మెసేజ్ని ఆమెకి ఇచ్చాడు.

"ఇక్కడ వైర్లెస్ నెట్వర్క్ కోసం నేను సిద్ధం చేసిన బులెటిన్ ఉంది. కానీ నేను ఇది ఇంకా పంపాలని అనుకోవడం లేదు. కానీ ఇప్పుడే పంపొద్దు. నీ దగ్గరే ఉంచు. నేను ఫీల్డ్లో ఉంటాను మరియు బహుశా ఒక గంటలో దీనిని ప్రసారం చేయడం అవసరమా లేదా అని నాకు బాగా తెలుస్తుంది."

"హోమ్ మినిస్టర్ కి ఇంకా ఢిల్లీ కా ?"

"ఇంకా చెప్పలేను. త్వరలోనే తెలుస్తుంది. ఒకటి గుర్తుపెట్టుకో, రమ్యా, నా నుండి ఫోన్ వచ్చే వరకు ఇది బయటికి వెళ్లకూడదు. అర్థమైందా?"

"అర్థమైంది. మీరు చెప్పే వరకు ఏమీ పంపను."

"సరే. నేను తొందరగా వెళ్ళాలి."

అర్జున్ బయటికి వెళ్ళిపోయాడు, రమ్య ప్రేమగా టాటా చెప్పింది.

***

టెలిటైప్ మెషిన్ పక్కన చెయ్యి పెట్టుకుని, మెసేజ్ పట్టుకుని, చదవకుండానే రమ్య కి హమ్మయ్యా అనిపించింది.

చాలా బోర్ కొట్టిన, ఒంటరి రోజు. సిటీలో అందరూ హాలిడే ఎంజాయ్ చేస్తుంటే, ఆమె మాత్రం పనిలో ఉండాల్సి వచ్చింది. రాజు కూడా ఖాళీగా ఉంటే, ఇంకా చిరాకుగా ఉండేది. అదృష్టం ఏంటంటే, రాజు తన కొత్త బాస్ని ఇంప్రెస్ చేయడానికి, ఒక టీవీ టీమ్లో ఒక న్యూస్ రైటర్కి బదులు పని చేయడానికి ఒప్పుకున్నాడు. అతను టీవీ స్టూడియోకి ముందుగానే వెళ్ళిపోయాడు. ఆమె ఇంటికి వెళ్ళేసరికి ఇంకా పని చేస్తూనే ఉంటాడు.

రమ్య సెక్యూరిటీ అధికారి డిపార్ట్మెంట్ ఆటోమేటెడ్ ఇన్ఫర్మేషన్ నెట్వర్క్లో పని చేయడం ఇష్టపడేది, కానీ బిజీ రోజుల్లో మాత్రమే. క్రైమ్ గురించి లేదా పరారీలో ఉన్న వ్యక్తి గురించి బులెటిన్లు రావడం, వాటిని లా ఎన్ఫోర్స్మెంట్ టెలిటైప్ సిస్టమ్ ద్వారా పంపడం ఆమెకు చాలా ఎగ్జైటింగ్గా ఉండేది. దేశంలోని అన్ని ముఖ్య నగరాల్లో ఈ వ్యవస్థ వుంది. ఒక వార్త ని ప్రసారం చెయ్యగానే లైన్ అవతల ఉన్నవాళ్ళు ఎలా రియాక్ట్ అవుతారో, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు, హోమ్ గార్డులు, హైవే పెట్రోల్ వాళ్ళు సమాచారాన్ని ఎలా ఉపయోగిస్తారో ఊహించుకునేది. కొన్నిసార్లు ఆమె పంపిన సమాచారం ఏం అయిందో తెలిసేది. అప్పుడు ఆమె నిజంగానే లా అండ్ ఆర్డర్కి ఏదో కాంట్రిబ్యూట్ చేస్తున్నట్టు ఫీలయ్యేది.

ఆమె ఆలోచిస్తూ ఉండగానే, ఆమె కళ్ళు చేతిలో ఉన్న బులెటిన్లోని మొదటి లైన్పై పడ్డాయి.

ఆమె కళ్ళు పెద్దవయ్యాయి. ఆమె అభిమాన నటి, ఆమె దైవం!

ఆమె మరింత చదవకముందే, ఆమె మోచేతి వద్ద ఉన్న టెలిఫోన్ మోగింది. ఆమె అంతరాయానికి చిరాకుపడి దానిని తీసుకుంది మరియు వెంటనే మరోవైపు రాజు స్వరం, ఆమె భర్త స్వరం - భర్త, ఆమె దానిని అలవాటు చేసుకోవాల్సి ఉంటుంది - విని సంతోషించింది.

"రమ్యా ?" అన్నాడు. "నేను ఫోన్ చేస్తున్నాను—"

"రాజు, నువ్వు నమ్మలేవు," అంది, "స్మిత ని కిడ్నాప్ చేశారు."

"ఏంటి? నిజంగానా!"

"నిజమే. అర్జున్ సర్ ఇప్పుడే బులెటిన్ ఇచ్చారు. నువ్వు కాల్ చేసే టైమ్కి నేను అది చదవడం మొదలుపెట్టాను."

"వావ్, ఇది నిజంగా షాకింగ్ న్యూస్," అన్నాడు, ఆమెలాగే ఎగ్జైట్మెంట్తో. "ఏమైనా డీటెయిల్స్ తెలుసా?"

"నేను ఇప్పుడే చదువుతున్నాను—" ఒక్కసారిగా ఆగిపోయింది. "రాజు, విను, నేను నీకు చెప్పకూడదు. అలా అనేశాను. నువ్వు మర్చిపోతావు కదా?"

"ఏం మాట్లాడుతున్నావు? మనం పెళ్ళి చేసుకున్నాం కదా? నన్ను నమ్మకపోతే ఇంకెవరిని నమ్ముతావు?"

"నిన్ను నమ్ముతున్నాను, కానీ ఇక్కడి రూల్స్ నీకు తెలుసు కదా. ఇలాంటి కేసుల్లో, నాకు చెప్పే వరకు పంపకూడదని చెప్పారు. అర్జున్ సర్ దీనిని సీక్రెట్గా ఉంచాలా, లేదా ఆమెకు ప్రమాదం లేకుండా పంపొచ్చా అని తెలుసుకోవాలనుకుంటున్నారు అనుకుంటా."

"సరే, దాని గురించి ఇంక వద్దు," అన్నాడు రాజు. "నిన్ను ప్రేమిస్తున్నానని చెప్పడానికి ఫోన్ చేశాను—"

"నేను కూడా నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను."

"—ఇంకా ఈరోజు ఇంటికి తొందరగా వస్తానని చెప్పడానికి. న్యూస్ తక్కువగా ఉంది. మా ఎడిటర్ పాత ఫీచర్స్కి ఎక్కువ టైమ్ ఇస్తున్నారు. బయట హోటల్ లో తిని సినిమాకి వెళ్దామా?"

"సరే, రాజు. రాజు, విను—"

"సారీ, హనీ, పిలుస్తున్నారు. ఆరు గంటలకు కలుద్దాం."

ఫోన్ కట్ అయిపోయింది. ఆమె చిరాకుగా ఫోన్ పెట్టేసింది. చెప్పిన విషయం గురించి జాగ్రత్తగా ఉండమని చెప్పాలనుకుంది. కానీ, భర్తను నమ్మకపోతే ఇంకెవరిని నమ్ముతానని అనుకుంది.

కానీ పది నిమిషాల తర్వాత, ఆమె తన అనుకోకుండా చేసిన తప్పు గురించి ఆందోళన చెందడం ప్రారంభించింది.

ఆమె కంగారు పడటం మొదలుపెట్టింది. ఎందుకంటే, వాళ్ళు కలిసి ఉన్న కొద్ది సమయంలోనే, రాజు ఎంత పెద్ద ధ్యేయం కలవాడో ఆమెకు తెలుసు. కొత్త జాబ్లో మంచి పేరు తెచ్చుకోవాలని అతను ఎంత ఆత్రుతగా ఉన్నాడో కూడా తెలుసు. TV ఎడిటర్ లాంటి పెద్ద సెలబ్రిటీ దగ్గర పని చేయడం తనకిది మంచి అవకాశం అనుకున్నాడు. ఆ ఎడిటర్ తనను గమనించేలా చేయడానికి ఎప్పుడూ ప్రయత్నించేవాడు.

రాజు ఆవేశంలో, సెక్యూరిటీ అధికారి డిపార్ట్మెంట్ సీక్రెట్ న్యూస్ని తన బాస్కి చెప్పేయొచ్చు. అలా చేస్తే, జీతం పెంచడానికి, మంచి పొజిషన్ కోసం, మన భవిష్యత్తు కోసం చేశానని చెప్తాడు. లేదా, ఎడిటర్ కి ఏమీ చెప్పలేదని, అతను తన గూఢచారుల ద్వారా కిడ్నాప్ గురించి తెలుసుకున్నాడని చెప్తాడు.

తన రాజు ని నమ్మకపోవడం ఆమెకు సిగ్గుగా అనిపించింది, అయినప్పటికీ, ఆమె తన స్థానం గురించి మరియు అర్జున్ వంటి దయగల అధికారులు తనపై ఉంచిన విశ్వాసం గురించి ఆలోచించాలి.

ఒక తప్పును సరిదిద్దాలని నిర్ణయించుకుని, అతను తనకు నివేదించిన దానిలో తాను పొరపాటు పడ్డానని, బులెటిన్ సందేశాన్ని తాను తప్పుగా చదివానని, చివరికి స్మిత ను కిడ్నాప్ చేయలేదని రాజు కి చెప్పాలని నిర్ణయించుకుని, ఆమె రాజు కార్యాలయానికి ఫోన్ చేసింది.

అతని లైన్ బిజీగా ఉంది.

ఆమె మళ్ళీ, మళ్ళీ ఫోన్ చేసింది. బిజీ సిగ్నల్ వచ్చింది.

ఆమె నాల్గవ ప్రయత్నంలో, ఆమెకు రింగ్ మరియు సమాధానం వచ్చింది. ఒక కార్యదర్శి ఆమెతో, క్షమించండి, కానీ మిస్టర్ రాజు పని మీద బయట ఉన్నారని చెప్పింది.

రమ్య ఫోన్ నెమ్మదిగా పెట్టేసింది. రాజు చేస్తున్న పనికి స్మిత కి సంబంధం ఉండకూడదని దేవుడిని ప్రార్థించింది. స్మిత లాంటి సెలబ్రిటీని కిడ్నాప్ చేయడానికి ఎవరికి అంత పిచ్చి ఉంటుంది అని అనుకుంది.

***

రంజిత్ డెలివరీ ట్రక్ డ్రైవ్ చేస్తూ, హైవే కలిసే చోట సిగ్నల్ రెడ్ అవ్వగానే బ్రేక్ వేశాడు.

కామారెడ్డి నుండి హైదరాబాద్ వరకు ట్రాఫిక్ చాలా ఎక్కువగా ఉంది. సిగ్నల్ దగ్గర ఆగితే, రంజిత్ కి పిల్లలని చూసి అసూయ వేసింది. ఇంత వేడిలో వాళ్ళు ఆడుకుంటూ ఉంటారు. వాళ్ళు తన గురించి ఏమనుకుంటారో అని ఆలోచించాడు. పాపం, హాలిడే రోజున ట్రక్ డ్రైవర్ పని చేస్తున్నాడని జాలి పడతారేమో. పిల్లలు పెద్దవాళ్ళని గమనిస్తారా, జాలి పడతారా అనేది డౌట్.

అసలు విషయం ఏంటంటే, హైవే దగ్గరికి వచ్చేసరికి, రంజిత్ కి తన మీదే జాలి వేసింది. హాలిడే రోజున ఇంత పని చేయాల్సి రావడం, ఇంత ప్రమాదకరమైన పని మీద వెళ్లాల్సి రావడం అతనికి చాలా కష్టంగా అనిపించింది.

సిగ్నల్ దగ్గర ఆగి, దగ్గరలో వున్నపెద్ద చెరువుని చూశాడు. అక్కడంతా సగం బట్టల్లో ఉన్న వాళ్ళతో నిండి ఉంది. కారు వదిలేసి, స్విమ్మింగ్ ట్రంక్స్ కొనుక్కుని, వాళ్ళతో కలిసి చెరువు లో ఎంజాయ్ చేయాలనిపించింది.

అతనికి వెంటనే తన పిల్లలు గుర్తుకు వచ్చారు. వాళ్ళు ఊరి నుండి తిరిగి వచ్చి ఉంటారు. తన భార్య వాళ్ళని ఆ చెరువు కి తీసుకొచ్చిందా, ఆ గుంపులో ఎక్కడైనా ఉన్నారా అని ఆలోచించాడు. కానీ అది కుదరదు అనిపించింది. భార్య కి గుంపులంటే నచ్చదు. ఆమె ఇంట్లోనే ఏదో పని చేస్తూ ఉంటుంది. పిల్లలు పక్కింటి వాళ్ళ స్విమ్మింగ్ పూల్లో వాళ్ళ పిల్లలతో ఆడుకుంటూ ఉంటారు.

రంజిత్ వెనుక హార్న్ మోగింది. సిగ్నల్ గ్రీన్ అయిందని అతనికి అర్థమైంది.

ట్రక్కుని హైవే వైపు తిప్పి, కుడివైపు లేన్లో వెళ్తూ, నార్త్ వైపు వెళ్ళాడు. వెంటనే అతనిలో రెండు రకాల ఆలోచనలు మొదలయ్యాయి.

అతని మత్తులాంటి ఫీలింగ్ పోయి, చాలా టెన్షన్గా అనిపించింది. ఫుట్బాల్ ఆడే రోజుల్లో తప్ప, ఇంత టెన్షన్ ఎప్పుడూ ఫీల్ అవ్వలేదు. ఇది భయం కాదు. అతని పనిలో ఉన్నవాళ్ళకి లెక్కలు తెలుసు. ఒక నలభై ఏళ్ల వ్యక్తి అనారోగ్యంతో చనిపోయే అవకాశాలు, దొంగల వల్ల గాయపడే అవకాశాలు, బాత్ టబ్లో కాలు జారే అవకాశాలు అన్నీ తెలుసు. యాక్సిడెంట్లో చనిపోతే, కార్ యాక్సిడెంట్ వల్ల చనిపోయే అవకాశాలే ఎక్కువ (మగవాళ్ళకి ఆడవాళ్ళకంటే మూడు రెట్లు ఎక్కువ చాన్స్లు ఉన్నాయి). కింద పడి చనిపోయే అవకాశాలు ఎక్కువ. అగ్ని ప్రమాదం లేదా నీళ్ళలో మునిగి చనిపోయే అవకాశాలు కూడా ఉన్నాయి. ఇప్పుడు, బ్రహ్మం వాళ్ళని మోసం చేస్తాడా, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు చెప్తాడా, స్మిత ని చంపేసి కిడ్నాపర్ని పట్టిస్తాడా అనే దానిపై లెక్కలు వేశాడు. బ్రహ్మం మాట నిలబెట్టుకోకపోవడానికి వెయ్యికి ఒకటి చాన్స్ ఉంది.

రంజిత్ కి ఎలాంటి డౌట్స్ లేవు. అయిదు కోట్లు అయిదు బ్రౌన్ బ్యాగ్స్లో ప్యాక్ చేసి, ఒంటి గంటకి ముందు ఫోర్ట్రెస్ రాక్ వెనకాల లోయ లాంటి సందులో పెట్టేసి ఉంటారు. డబ్బు తీసుకోవడం చాలా సులభం, బాత్ టబ్లో కాలు పెట్టడం కంటే కూడా తక్కువ రిస్క్.

అతను ఎందుకు అంత కంగారుగా ఉన్నాడు? దానికి సమాధానం దొరకగానే అతని ఆలోచనలు మారిపోయాయి. తన మీద తనకు జాలి వేసుకోవడం మానేశాడు. ఎందుకంటే, ట్రాఫిక్ని బట్టి, ముప్పై నలభై నిమిషాల్లో అతను కోటీశ్వరుడు అవుతాడు, లేదా కనీసం అర్ధ కోటీశ్వరుడు అయినా అవుతాడు. ఇది అతని జీవితంలోనే అతి ముఖ్యమైన రోజు అని తెలుసుకోవడం చాలా ఎక్సైటింగ్ గా ఉంది.

చెరువు లో స్నానం చేస్తున్న వాళ్ళని చూస్తూ, ఈ మామూలు ట్రక్ డ్రైవర్ గురించి, అతను ఏం చేశాడో, ఏం చేస్తున్నాడో, త్వరలో కోటీశ్వరుడు అవుతాడని తెలిస్తే ఆ పిల్లలు ఏమనుకుంటారో అని ఆలోచించాడు. అతను ఎందుకు కంగారుగా ఉన్నాడో ఇప్పుడు అర్థమైంది. అంత డబ్బు అక్కడ వేచి ఉంది, అతని జీవితకాలపు కల, ఎవరూ లేని చోట ఉంది. అతను ఇంకా అక్కడికి వెళ్ళి డబ్బు తీసుకోవాలి, ఆనందించాలి, సొంతం చేసుకోవాలి. పెద్ద మొత్తం చేతికి అందే వరకు ఆగలేకపోతున్నాడు. ఎవరైనా దాన్ని తీసుకునేలోపు అందుకోవాలని తొందరపడుతున్నాడు. ఎవరైనా హైకింగ్కి వెళ్ళేవాడు లేదా స్కౌట్ లేదా ఇంకెవరైనా సూట్కేస్లు చూసి, తెరిచి, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు ఇస్తే? అయ్యో దేవుడా.

అతను ఆక్సిలేటర్ పై కాలు పెట్టాడు, కానీ ఎక్కువసేపు కాదు, ఎందుకంటే ట్రాఫిక్ మళ్లీ పేరుకుపోయింది.

అతను వేగాన్ని తగ్గించాడు. అతను చాలా దగ్గరగా ఉన్నప్పుడు, అజాగ్రత్తకు, అవకాశాలు తీసుకోవడానికి ఇది సమయం కాదు.

అతని చూపు విండ్షీల్డ్ నుండి పక్కన సీటులో ఉన్న పాత షాట్గన్పై పడింది. ఎవరైనా కనిపిస్తే కవర్ చేసుకోవడానికి. అతను టీ-షర్ట్, ఖాకీ ప్యాంట్స్ వేసుకున్నాడు. షాట్గన్ పట్టుకుని, చిన్న జంతువులని వేటాడేవాడిలా కనిపిస్తాడు. వేట సీజన్స్ అతనికి తెలుసు. జూలైలో, ఇంకా సంవత్సరం పొడవునా కుందేళ్ళు, అడవి పిట్టలని వేటాడొచ్చు. ఫోర్ట్రెస్ రాక్ దగ్గర ప్రైవేట్ ల్యాండ్ ఉంది. అతను ఒకప్పుడు అక్కడ ల్యాండ్ కొనాలనుకున్నాడు, కానీ డబ్బులు లేవు. ఎవరైనా ఆపితే, తన స్నేహితుడి పొలంలో చిన్న జంతువులని వేటాడటానికి వెళ్తున్నానని చెప్తాడు.

ట్రక్ డాష్బోర్డ్ క్లాక్ పని చేయట్లేదు. రంజిత్ స్టీరింగ్ నుండి చెయ్యి తీసి వాచ్లో టైమ్ చూసుకున్నాడు. ట్రాఫిక్ వల్ల దాదాపు గంట లేట్ అయ్యాడు. బ్రహ్మం డబ్బు పెట్టిన వెంటనే అతను అక్కడికి వెళ్ళాలనుకున్నాడు. ఇప్పుడు కనీసం గంటన్నర లేట్ అవుతుంది.

పర్వాలేదు.

ఆలస్యమైనా పర్వాలేదు.

అతను ప్లాన్ వేసుకున్నాడు. అయిదు సూట్కేస్లు తీసుకున్నట్టు ఊహించుకున్నాడు. దాక్కునే చోటికి వెళ్ళాడు. డబ్బు పంచుకున్నారు. సాయంత్రం అయింది. స్మిత చేతులు కట్టి, కళ్ళు మూసి, నోటికి టేప్ వేసి, కొంచెం మత్తు మందు ఇచ్చి ఒక గంటసేపు స్పృహ లేకుండా చేస్తారు. ఆమెను ట్రక్ వెనకాల దాచి, ఆ ప్రదేశానికి, కొండలకి, కామారెడ్డి కి గుడ్ బై చెప్తారు. సిటీకి తిరిగి వచ్చి, మేడ్చెల్ మీదుగా వచ్చి సికింద్రాబాద్ దగ్గర ఆగిపోతారు. అక్కడ ఆమెను విప్పేసి వదిలేస్తారు. ఆమె కొంచెం సేపటికి తేరుకుని, కట్లు విప్పి, దగ్గరలోని ఇంటికి నడుచుకుంటూ వెళ్ళి ఫోన్ చేసేసరికి, వీళ్ళు నలుగురు ఎక్కడికో వెళ్ళిపోతారు.

ఈరోజు రాత్రి పది లేదా పదకొండు గంటలకల్లా అతను ఇంటికి తిరిగి వస్తాడు. భార్య పిల్లలతో తిరిగి కలుస్తాడు. కోటి రూపాయలతో. అతను తన ఆకస్మిక సంపదను వివరించే కల్పిత పెట్టుబడిని అభివృద్ధి చేసే వరకు అతను దానిని ఎక్కడో కనిపించకుండా ఉంచాలి. ఈరోజు రాత్రి, ఈరోజు రాత్రి, అతను తన కుటుంబంతో సురక్షితంగా మరియు క్షేమంగా ఉంటాడు, వారి జీవితాంతం ఎవరికీ ఎలాంటి చింత ఉండదు.

అప్పుడు అతనికి ఒక విషయం గుర్తొచ్చింది.

బహుశా ఈరోజు రాత్రి కాదు, ఛీ. అతను ఆది గురించి, స్మిత ఆది పేరు తెలుసుకోవడం గురించి మరియు రాహుల్ స్మిత ను అంతం చేయాలనుకోవడం గురించి మరియు స్మిత కొంతకాలం పట్టణం నుండి బయటకు వెళితే ఆది హాని చేయకూడదనే రాజీ గురించి ప్రమాదకరమైన సంగతి మొత్తాన్ని మరచిపోయాడు.

దీనర్థం ఏమిటంటే అతని ఇంటికి తిరిగి రావడం రేపటి వరకు ఆలస్యం అవుతుంది. జీవితాంతం భద్రత మరియు వ్యక్తిగత భద్రత ఇరవై నాలుగు గంటల ఆలస్యం పెద్ద విషయం కాదు.

అప్పుడు అతనికి ఒక భయంకరమైన ఆలోచన వచ్చింది. రాహుల్ గురించి. రాహుల్ చివరికి స్మిత విషయంలో ఒప్పుకున్నాడు. కానీ రాహుల్ చాలా మోసగాడు. ఈరోజు రాత్రి లేదా రేపు, ఆది ని హైదరాబాద్ నుండి ఒకటి రెండు సంవత్సరాలు బయటకి పంపడం సరిపోదని అతను అనుకోవచ్చు. స్మిత ని చంపేస్తేనే వాళ్ళు సేఫ్గా ఉంటారని అనుకోవచ్చు.

ఇది, రంజిత్ తనలో తాను అనుకున్నాడు, అతను ఒప్పుకోడు.

అతను గతంలో కొన్ని తప్పు పనులు చేశాడు. మోసాలు చేశాడు. వ్యాపారంలో అబద్ధాలు చెప్పాడు, మోసం చేశాడు. అందరూ చేస్తారు. కిడ్నాప్, రేప్లో కూడా పాల్గొన్నాడు. కానీ, ఆమె కూడా ఒప్పుకుంది కదా. ఇక డబ్బు విషయానికి వస్తే, ఆమె దాని గురించి పట్టించుకోదు. ఇవన్నీ చాలు, రంజిత్ అనుకున్నాడు. ఇంకా ఎక్కువ తప్పులు చేయకూడదు.

హత్యకు మాత్రం సపోర్ట్ చేయకూడదు.

అలాంటి పరిస్థితి రాకపోవచ్చు, కానీ వస్తే, లేదా రాహుల్ ఏమైనా ప్రాబ్లం చేస్తే, రాహుల్ కి మాత్రమే గన్ లేదని అతనికి గుర్తు చేయాలి. ఒక పాత వేట తుపాకీ ఉంటే, అంతా సర్దుకుంటుంది.

అతను కంటి చివరగా ఒక అందమైన అమ్మాయిని చూశాడు. పొడవుగా, తెల్లగా, నల్లటి జుట్టుతో, ఎరుపు రంగు స్విమ్సూట్లో రోడ్డు పక్కన నిలబడి ఉంది. పెదవులు ఉబ్బెత్తుగా, శరీరం సన్నగా, నిండుగా ఉన్న రొమ్ములతో, నాభి అందంగా ఉంది. చెరువు కి వెళ్ళడానికి లేదా సరదాగా ఎవరినైనా పిలుచుకుని వెళ్ళడానికి అక్కడ నిలబడి ఉంది.

"బేబీ, బేబీ," అని పిలవాలనిపించింది. "రంజిత్ కోసం వెయిట్ చేయి. అతను వస్తాడు. అప్పుడు అతను కోటీశ్వరుడు అవుతాడు. బేబీ, నీకు రంజిత్ నచ్చుతాడు."

అసలు ఇప్పుడే, అతను రంజిత్ ని, రిచ్ రంజిత్ ని, అతను చేయబోయే ఎంజాయ్మెంట్ని ప్రేమించాడు.

ఆక్సిలేటర్ మీద ఇంకా గట్టిగా నొక్కాడు.

ఓ రాతి బండా, ఇరవై అడుగులు, నేను వస్తున్నాను !

***​