Update 45
విశాలమైన స్మిత ఎస్టేట్ బయట, నల్లటి కారులో, కానిస్టేబుల్ శంకర్ తన రేడియోతో పని చేస్తూ కూర్చున్నాడు. అది అతడిని హైదరాబాద్ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల సమాచార కేంద్రానికి నేర సమాచారాన్ని వెంటనే పొందే మొబైల్ టెలిప్రింటర్కు అనుసంధానించింది. నీడలో కూడా, శంకర్ వేడితో ఇబ్బంది పడుతూ, స్తంభించిన ఆపరేషన్ను ముందుకు నడిపే సంకేతం కోసం ఆ ఖరీదైన తలుపు వైపు చూస్తున్నాడు.
చల్లటి స్మిత లివింగ్ రూమ్లో, ఇంటి పనివాడు షాన్డిలియర్ కింద అర్ధ వృత్తాకారంలో కుర్చీలను అమర్చాడు. ఈ వ్యూహాత్మక సమావేశంలో పాల్గొంటున్న వారిపై ఒత్తిడి పెరుగుతోంది.
సమావేశానికి కేంద్ర బిందువుగా, సునీత నీరసంగా, బలహీనంగా, నర్వస్గా అలసిపోయి కూర్చుంది. ఆమె పక్కనే బ్రహ్మం కాళ్ళు క్రాస్ చేసి, సిగరెట్ పొగతో ఊపిరాడకుండా చేస్తున్నాడు. ఆమెకు ఎదురుగా, టాస్క్ ఫోర్స్ కానిస్టేబుల్ కిషన్ తన పసుపు ప్యాడ్పై నోట్స్ తీసుకోవడం ఆపి, కూర్చున్నాడు. కిషన్ వెనుక, మహేందర్ కుర్చీని గట్టిగా పట్టుకుని, అతని ముఖంలో చిరాకు స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది. వెనుక, పనివాళ్ళు ఒకరి చేతులు మరొకరు పట్టుకుని, ఆందోళనగా వింటున్నారు.
ఆ సమయంలో కదులుతున్న ఏకైక వ్యక్తి అర్జున్ మాత్రమే. కిడ్నాప్ లేఖల రెండు కాపీలను పట్టుకుని, తీవ్రంగా ఆలోచిస్తూ, తదుపరి ఏం చేయాలో నిర్ణయించడానికి అటూ ఇటూ తిరుగుతున్నాడు.
అతను ఇరవై ఐదు నిమిషాల క్రితం కిషన్ తో కలిసి వచ్చాడు. పది నిమిషాల క్రితం, ఊపిరి పీల్చుకుంటూ మహేందర్ వారితో చేరాడు, అతనికి వెంటనే పరిస్థితిని వివరించారు.
స్మిత జూన్ 18న ఉదయం హఠాత్తుగా కనిపించకుండా పోవడం, జూన్ 30న మొదటి కిడ్నాప్ లేఖ రావడం, జూలై 2న రహస్య ప్రకటన వెలువడటం, ఈరోజు జూలై 4న రెండవ కిడ్నాప్ లేఖ అందడం వంటి స్మిత గురించి తమకు తెలిసిన కొద్దిపాటి సమాచారాన్ని బ్రహ్మం మరియు సునీత అర్జున్ కు హడావుడిగా అందించారు. బ్రహ్మం తాను మధ్యాహ్నం అయిదు కోట్లు నగదుతో నిండిన అయిదు సూట్కేసులను ఎక్కడ దాచాడో వివరంగా చెప్పాడు.
బ్రహ్మం స్మిత — లేదా కిడ్నాపర్ — సూచనలను అక్షరాలా పాటించాలని, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను దీనికి దూరంగా ఉంచి బాధితురాలి భద్రతకు హామీ ఇవ్వాలని అనుకున్నట్లు వివరించాడు. కానీ సునీత స్మిత వారికి చేరవేసిన ఆధారాలను గుర్తించినప్పుడు, స్మిత తన కిడ్నాపర్ లేదా కిడ్నాపర్లను నమ్మలేమని మరియు ఆమె ఇంకా ఏదో చెప్పాలని ప్రయత్నిస్తోందని బ్రహ్మం చివరికి గ్రహించాడు. అప్పుడే బ్రహ్మం వీలైనంత త్వరగా నిపుణుల సహాయం అవసరమని అర్థం చేసుకున్నాడు మరియు అతను సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను పిలిచాడు.
ఆ తర్వాత, అర్జున్ "సంగీత" సంతకం ఎందుకు ఉపయోగించారో తెలుసుకోవడానికి సునీతను చాలా వివరంగా ప్రశ్నించాడు.
"స్మిత సంగీత" అనే సంతకం రెండవ కిడ్నాప్ లేఖలో ఎక్కడో ఒక రహస్య కోడ్ దాగి ఉందని సూచించింది. సునీత దీనిని ఖచ్చితంగా నిర్ధారించింది, అయితే కోడ్ తనకు గుర్తు లేదని ఒప్పుకుంది.
ఇప్పుడు వారు ఒక నిర్ణయానికి రాలేకపోతున్నారు. విలువైన క్షణాలు గడిచిపోతున్నాయని, కంటికి కనిపించని టైమ్ బాంబ్ పేలి, వారి ఆశలన్నింటినీ చిన్నాభిన్నం చేస్తుందేమోనని అందరూ భయపడుతున్నారు.
అర్జున్ అటూ ఇటూ నడవడం ఆపి, సునీత ని మళ్ళీ ప్రశ్నించాడు. "మిస్ సునీత, స్మిత మీకు ఉత్తరాలు రాసేటప్పుడు ఉపయోగించిన కోడ్ గురించి ఏమైనా గుర్తుందా? కచ్చితంగా ఏమీ గుర్తు లేదా?"
"లేదు, నిజంగా ఏమీ గుర్తు లేదు. నాకు ఎంత గుర్తు చేసుకోవాలని ప్రయత్నించినా, గుర్తుకు రావడం లేదు."
"మీరు అలాంటి కోడ్ ఉండేదని, మీకు మరియు మిస్ స్మిత కు అది తెలుసని చెబుతున్నారా?"
"ఖచ్చితంగా, నాకు తెలుసు," అని సునీత ఆగ్రహంగా అంది. "మేము ఆ ఆట ఆడుతూ ఎంత సరదాగా ఉండేదో నాకు గుర్తుంది. మేము ఇద్దరం కోడ్ను జ్ఞాపకం పెట్టుకున్నాము. నాకు అది పూర్తిగా తెలుసు."
"మీకు అది పూర్తిగా గుర్తుంటే, అది అంత సంక్లిష్టంగా ఉండకపోవచ్చు. మీకు ఏదైనా అసాధారణమైన జ్ఞాపకశక్తి ఉంటే తప్ప, ఏదైనా గుర్తుంచుకోగలరు."
"స్మిత కు అలాంటి జ్ఞాపకశక్తి ఉంది. ఒక సాయంత్రంలోనే మొత్తం షూటింగ్ స్క్రిప్ట్ గుర్తుపెట్టుకోగలదు. నాకైతే అలా కాదు. ఏదైనా గుర్తుంచుకోవాలంటే మళ్ళీ మళ్ళీ చదవాలి. ఇక, నాకు అంత మంచి జ్ఞాపకశక్తి లేదు కాబట్టే ఆ కోడ్ గుర్తు లేదు."
"ఇది చాలా సులభమైన కోడింగ్ పద్ధతి అయి ఉంటుంది," అర్జున్ అన్నాడు. "కోడ్ పుస్తకం లేదా అక్షరాలను మార్చడానికి, కలపడానికి పట్టికలు చూడాల్సిన అవసరం ఉండదు. ఎందుకంటే అలా ఉంటే, మీ ఇంట్లో లేదా ఆఫీసులో ఎక్కడో ఒక కాగితంపై రాసిపెట్టి ఉండవచ్చు."
"లేదు, లేదు, మా దగ్గర అలాంటిదేమీ లేదు. మీరు చెప్పిందే నిజం. అది చాలా సులభమైన పద్ధతి అయి ఉంటుంది."
అర్జున్ సునీత వెనుక గది వైపు చూశాడు. "పనిమనుషులు మీరో, మిస్ స్మితానో దాని గురించి మాట్లాడుకోవడం విని ఉంటే, వారికి ఏమైనా గుర్తుండే అవకాశం ఉంది..."
సునీత తల ఊపి లేదు అంది. "లేదు. స్మిత వారిని పనిలో పెట్టుకునే ముందే ఇదంతా జరిగింది."
అర్జున్ చేతులెత్తేశాడు. "ఇలా లాభం లేదు." అతను తన చేతిలోని కిడ్నాప్ లేఖలను ఊపుతూ అన్నాడు, "మన దగ్గర చాలా మంది క్రిప్టోగ్రాఫర్లు ఉన్నారు, వాళ్ళు ఈ కోడ్ను ఇప్పుడే పరిష్కరించగలరు. కానీ మనకు ఫుల్ టైమ్ క్రిప్టోగ్రాఫర్ అవసరం లేదు. అలాంటి కేసులు చాలా అరుదుగా వస్తాయి. ముంబై లో ఒక ప్రొఫెసర్ ఉన్నాడని తెలిసింది. గత పదేళ్లలో అతన్ని ఒకటి రెండు సార్లు ఉపయోగించారు. మేము అతని కోసం వెతికాము, కానీ అతను హాలిడేకి వెళ్ళిపోయాడు. ఎక్కడికి వెళ్ళాడో ఎవరికీ తెలియదు. ఇప్పుడు మనం హైదరాబాద్ లోని స్టేట్ క్రిమినల్ ఐడెంటిఫికేషన్ అండ్ ఇన్వెస్టిగేషన్ డివిజన్కు ఫోన్ చేయాలి—"
"లేదా CBI కి కూడా చెప్పొచ్చు," బ్రహ్మం అన్నాడు. "వాళ్ల దగ్గర నిపుణులు చాలా మంది ఉంటారు."
"—లేదా ఢిల్లీ లోని CBI, అవును. మేము వారిని సంప్రదించవచ్చు మరియు రాబోయే పది నిమిషాల్లో నేను అలా చేయాలని అనుకుంటున్నాను. మేము ఈ నోట్లలోని విషయాలను హైదరాబాద్ మరియు ఢిల్లీ రెండింటికీ అసలైన వాటి యొక్క ఖచ్చితమైన ప్రతిరూపాలను కలిగి ఉండే విధంగా పంపుతాము. మిస్ స్మిత సందేశాన్ని వారు త్వరగా, చాలా త్వరగా అర్థం చేసుకోగలరని నేను ఖచ్చితంగా అనుకుంటున్నాను. ” అతను ఆగిపోయాడు, ఆపై తల ఊపాడు. “కానీ మన ప్రయోజనాల కోసం తగినంత త్వరగా కాదు అని నేను భయపడుతున్నాను. ఈ రెండవ కిడ్నాప్ లేఖలోని విషయాలను ఫోన్ ద్వారా తెలియజేయడం ద్వారా మనం సమయం పొందవచ్చు, అయితే కోడ్ యొక్క స్వభావం విషయాల వలె వ్రాత శైలిని కూడా కలిగి ఉండవచ్చు. క్రిప్టోగ్రాఫర్లు ఖచ్చితమైన నోట్ను దృశ్యమానంగా పరిగణించగలగాలి. కానీ ప్రతిదీ చాలా వేగంగా జరుగుతుందని అనుకుంటే, ప్రసారం, నిపుణుల పని, కోడ్ బ్రేక్ చేయడం, అర్థంచేసుకున్న సందేశంతో మాకు తిరిగి కాల్ చేయడం, మొత్తం సమయం—కనీసం, కనీసం, రెండు గంటలు అవుతుంది అని నేను చెబుతాను. నువ్వు అంగీకరిస్తావా, మహేందర్ ?"
మహేందర్ పూర్తిగా ఒప్పుకున్నాడు. "కమిషనర్, రెండు గంటలు తక్కువ అంచనా. నాకు మూడు గంటల దాకా పడుతుందని అనిపిస్తోంది."
అర్జున్ బ్రహ్మం తో అన్నాడు, "చూశారుగా, ఇదే మన సమస్య. మిస్ స్మిత ను కిడ్నాప్ చేసిన డబ్బు చేతులు మారుతున్న సమయంలో మమ్మల్ని పిలిచారు. ఇప్పుడు మనం చేయగలిగేవి చాలా ఉన్నాయి. ఈ కిడ్నాప్ లేఖలను క్రిప్టోగ్రాఫర్లకు పంపిస్తాం. అన్ని ఆధారాల కోసం పెద్ద టీమ్ను రంగంలోకి దింపుతాం. కొంతమంది సిబ్బంది ఈ ఏరియాలో తిరిగి అందరినీ విచారిస్తారు. కొంతమంది మిస్ స్మిత స్నేహితులను, తెలిసిన వాళ్ళను కలుస్తారు. ఇంకొంతమంది మిస్ స్మిత ఉత్తరాలను, ఫ్యాన్ మెయిల్ను ఇక్కడ, అరోరా స్టూడియోస్లో బెదిరింపు లేఖల కోసం వెతుకుతారు. ఈ దర్యాప్తుకు రెండు, మూడు, నాలుగు రోజులు పట్టొచ్చు, అసలు ఏదైనా తెలుస్తుందో లేదో కూడా తెలియదు. ఇక, మిస్ స్మిత కిడ్నాప్ నోట్లో దాచిన మెసేజ్ను కనుక్కోవడం ఉత్తమ మార్గం. అది మనకు ఉపయోగపడుతుందో లేదో కూడా తెలియదు. ఏదైతేనేం, ఆమె ఏం చెప్పాలనుకుంటుందో తెలుసుకోవడానికి చాలా గంటలు పడుతుంది. మిస్టర్ బ్రహ్మం, మిస్ సునీత, నేను మీకు నిజం చెప్పాలనుకుంటున్నాను. మనకు అంత టైమ్ లేదు."
"బహుశా కిడ్నాపర్ తన ఒప్పందంలోని భాగాన్ని నిలబెట్టుకుంటాడు," అని బ్రహ్మం నమ్మకం లేకుండా అన్నాడు. "కిడ్నాప్ డబ్బు అతని వద్దకు వచ్చిన తర్వాత, అతను స్మిత ను అతను వాగ్దానం చేసినట్లుగా విడుదల చేస్తాడేమో."
అర్జున్ సానుభూతితో తల ఊపాడు. "ఖచ్చితంగా, అలా జరిగే అవకాశం ఉంది. నన్ను ఇబ్బంది పెట్టేది ఏమిటంటే—మిమ్మల్ని కూడా ఇబ్బంది పెట్టి ఉండాలి, లేకపోతే మీరు మమ్మల్ని ఇందులో దించేవారు కాదు—మిస్ స్మిత తాను రాస్తున్న నోట్ను నమ్మవద్దని మనకు స్పష్టంగా చెప్పడానికి ప్రయత్నిస్తోంది. నన్ను కలవరపెట్టేది అదే. మిస్ స్మిత తన తక్షణ భద్రత గురించి ఆందోళన చెందుతున్నట్లు అనిపిస్తోంది."
"ఖచ్చితంగా, అదే—అదే మమ్మల్ని భయపెడుతోంది," అని బ్రహ్మం కుర్చీలో బలహీనంగా కూర్చుంటూ అన్నాడు.
"కాబట్టి," అర్జున్ కొనసాగించాడు, వారి ముందు చిన్న వృత్తంలో నెమ్మదిగా నడుస్తూ, కళ్ళు క్రిందికి చూస్తూ, "నేను నా మనస్సులో అభివృద్ధి చెందుతున్న ఒక ఆలోచనకు వస్తున్నాను. ఇది కొత్త కార్యాచరణ, ఇది తక్షణ ఫలితాలను ఇస్తుంది, కానీ నేను మీ అనుమతి లేకుండా దీనిని చేపట్టలేను. ఎందుకంటే, నిజాయితీగా, ఇది కొంత ప్రమాదాన్ని కలిగి ఉంటుంది."
"మాకు చెప్పండి," అని సునీత అత్యవసరంగా అంది.
అర్జున్ ఆగాడు. "కిడ్నాపర్ లేదా కిడ్నాపర్లు తమ ఒప్పందంలోని భాగాన్ని నిలబెట్టుకోవాలని అనుకోవడం లేదన్న సిద్ధాంతంపై మనం ముందుకు సాగాలి. వారు కిడ్నాప్ డబ్బును తీసుకోవాలని, కానీ స్మిత ను విడుదల చేయకూడదని అనుకుంటున్నారని మనం ఊహించుకోవాలి."
"వారు ఆమెను చంపుతారని మీరు నిజంగా అనుకుంటున్నారా?" సునీత ఉక్కిరిబిక్కిరి అయింది.
"నాకు తెలియదు. వారు చేయకపోవచ్చు. కానీ అలా జరిగే ప్రమాదం ఉంది అనే ప్రాతిపదికన మనం చర్య తీసుకోవాలి."
"అవును," అని బ్రహ్మం అన్నాడు. "దయచేసి కొనసాగించండి, కమిషనర్."
"ధన్యవాదాలు. సమయం విలువైనది, కాబట్టి నన్ను అంతరాయం లేకుండా కొనసాగించనివ్వండి." అర్జున్ తాను చెప్పబోయే దాని గురించి క్లుప్తంగా ఆలోచించాడు, ఆపై మాట్లాడాడు. "మనం ప్రమాదాన్ని ఊహిస్తున్నట్లయితే, మనం మన గడువు అంచున ఉన్నామనే వాస్తవాన్ని ఎదుర్కోవాలి. కిడ్నాప్ లేఖలో డబ్బును ఒంటి గంటకు ముందు నిర్దేశిత డ్రాప్లో ఉంచాలని స్పష్టంగా పేర్కొంది. మిస్టర్ బ్రహ్మం అందుకు కట్టుబడ్డాడు. ఇది కిడ్నాపర్—చూడకూడదని కోరుకునే ఇద్దరు లేదా ముగ్గురు కిడ్నాపర్లలో ఒకరు—బహుశా పదిహేను నిమిషాల తర్వాత లేదా అరగంట తర్వాత ఆ రాయి ప్రదేశం లో కనిపించాలని యోచించి ఉండవచ్చు. సరే, నేను ఒకటిన్నర గంటల ముందు కాదని అనుకుంటున్నాను. అదే సమయంలో, అతను రెండున్నర లేదా మూడు తర్వాత డబ్బును అక్కడ ఎక్కువసేపు ఉంచే ప్రమాదం తీసుకుంటాడని నేను సందేహిస్తున్నాను. అర్జున్ తన స్టీల్ కేస్డ్ చేతి గడియారాన్ని చూశాడు. "ఇప్పుడు సమయం రెండు ఇరవై ఎనిమిది. అంటే డబ్బు తీసుకోబడింది లేదా తీసుకోబోతున్నారు. డబ్బు తీసుకోబడితే, స్మిత విడుదల అవుతుందని ఆశించడం మినహా మనం వెంటనే చేయగలిగేది ఏమీ లేదు. ఆమె విడుదల కాకపోతే, ఆమె కోడ్ చేసిన సందేశం అర్థం చేసుకోవడానికి మరియు అది మనకు ఏదైనా ఉపయోగకరమైనది అందిస్తుందని ఆశించడం మినహా మనం వేచి ఉండాలి. మరోవైపు, డబ్బు ఇంకా తీసుకోకపోతే, మనం ఇంకా ఏదైనా చేయవచ్చు—కానీ మనం వెంటనే చర్య తీసుకుంటేనే."
"అది ఏమిటి?" బ్రహ్మం ఆత్రుతగా అడిగాడు.
"డ్రాప్ సైట్లో కిడ్నాపర్ లేదా వాళ్ళ మనిషిని పట్టుకోవడానికి ప్రయత్నించండి. అతనిని చుట్టుముట్టి పట్టుకోండి. అతనిని ప్రాణాలతో పట్టుకోండి. మనకు అతను దొరికితే, మనం అతనిని మాట్లాడేలా చేయవచ్చు. మిస్ స్మిత ను ఎక్కడ ఉంచారో మనం త్వరగా తెలుసుకోవచ్చు మరియు ఆమెను రక్షించడానికి మాకు చాలా మంచి అవకాశం ఉంటుంది."
అర్జున్ ఆగిపోయాడు. అతని ఆలోచన గురించి వాళ్ళు ఆలోచించడానికి కాసేపు నిశ్శబ్దం అలుముకుంది.
"నాకు భయంగా ఉంది," సునీత అంది.
"ప్రకటన ఇచ్చి, డబ్బు వదిలిపెట్టి, పికప్లో సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు జోక్యం చేసుకోకూడదని మేము మాట ఇచ్చాము." బ్రహ్మం అన్నాడు.
"నాకు తెలుసు," అని అర్జున్ అన్నాడు. "మీరు వారిని డబ్బును హాని లేకుండా తీసుకోవడానికి అనుమతించడానికి అంగీకరించారు. మరియు వారు, ప్రతిగా, వారు స్మిత ను హాని లేకుండా విడుదల చేస్తామని వాగ్దానం చేశారు. కానీ ఇప్పుడు వారు తమ ఒప్పందంలోని భాగాన్ని నిలబెట్టుకుంటారని మేము నమ్మడం లేదు. అప్పుడు, మీరు దానిలోని మీ భాగాన్ని నిలబెట్టుకోవడం గురించి ఎందుకు ఆందోళన చెందాలి?"
"వాళ్ళ మనిషిని ఆకస్మికంగా దాడి చేసి పట్టుకోవడానికి ప్రయత్నించడంలో ఎంత ప్రమాదం ఉంటుంది?" బ్రహ్మం అడిగాడు.
"అతను అక్కడ ఉంటే, అతనిని పట్టుకోవడంలో మాకు ఎలాంటి సమస్య ఉండదు. అతను ఒంటరి వ్యక్తి అయితే మరియు మిస్ స్మిత ను ఎక్కడో బంధించి ఉంచితే, అతను ఆమె వద్దకు మనల్ని నడిపించేలా చేస్తాము. కానీ అతను ఒంటరి వ్యక్తి కాదు అని నేను చాలా సందేహిస్తున్నాను. ఈ కేసు ఒక వ్యక్తి చేసిన పనిలా కనిపించడం లేదు. అవసరమైన ప్రణాళిక మొత్తం, ఈ ఎస్టేట్లోకి చొరబడటం, మిస్ స్మిత వంటి ప్రముఖ వ్యక్తిని కిడ్నాప్ చేయడంలో ఉన్న ఇబ్బందులు, ఆమెను లొంగదీసుకోవడం, ఆమెను తీసుకెళ్లడం, ఇంత కాలం ఆమెను ఉంచడం వంటి వాటిని పరిగణలోకి తీసుకుంటే, కనీసం ఇద్దరు నేరస్థులు, ఇద్దరు లేదా అంతకంటే ఎక్కువ మంది పాల్గొని ఉండాలి. ఇది, వాస్తవానికి, ప్రమాదాన్ని పెంచుతుంది. నేను దానిని స్పష్టంగా చెప్పాలని మీరు కోరుకుంటున్నారా?"
"దయచేసి చెప్పండి," అని బ్రహ్మం అన్నాడు. "ఏమీ దాచవద్దు."
"సరే. ఇద్దరు కిడ్నాపర్లు డ్రాప్ పాయింట్కు వెళ్లొచ్చు. ఒకడు డబ్బు తీసుకోవడానికి, మరొకడు దూరంగా ఉండి తన పార్ట్నర్ను కాపాడటానికి. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు వస్తే, ఒకడిని పట్టుకోవచ్చు, కానీ రెండో వాడు తప్పించుకుని స్మిత కు హాని కలిగించే ప్రమాదం ఉంది. అయితే, అది జరిగే అవకాశం తక్కువ, ఎందుకంటే తూప్రాన్ నుండి బయటకు వెళ్లే అన్ని దారులను మూసివేయొచ్చు. కానీ, రెండో వాడు తప్పించుకోలేకపోయినా, ఇంకొక వ్యక్తికి సమాచారం అందించగలడు. స్మిత బహుశా అక్కడే, వాకీ-టాకీ రేంజ్లో ఉంటే ప్రమాదం. అప్పుడు మన ప్లాన్ బెడిసికొడుతుంది. కానీ స్మిత అంత దగ్గరలో ఉండకపోవచ్చు. డబ్బు తీసుకోవడానికి ఒకరు మాత్రమే వస్తారని అనుకుంటున్నాను."
"మీరు చెప్పింది నిజమని అనుకుందాం," అని బ్రహ్మం అన్నాడు. "మీ మనుషులు ఆ స్థలాన్ని చుట్టుముట్టి, ప్రతి నిష్క్రమణను నిరోధించి, కిడ్నాపర్లను పట్టుకోవడంలో విజయం సాధించారని అనుకుందాం. ఈ కార్యకలాపాలన్నీఅందరి దృష్టిని ఆకర్షిస్తాయి, కాదా? ఏమి జరిగిందో ఖచ్చితంగా బయటకు వస్తుంది."
"ఖచ్చితంగా, ఒక గంటలోపు తెలిసిపోతుంది అని నేను భయపడుతున్నాను."
"స్మిత ను కాపాడటానికి వదిలివేయబడిన రెండవ కిడ్నాపర్, ఆమె ఎక్కడ ఉంచబడిందో, రేడియో లేదా టెలివిజన్ ద్వారా తన భాగస్వామిని పట్టుకున్నట్లు తెలుసుకోవచ్చు..."
"అవును, అతను చివరికి దాని గురించి వింటాడు."
బ్రహ్మం ముఖం ముడుచుకున్నాడు. "కాబట్టి మీరు పట్టుకున్న వ్యక్తి మాట్లాడేలోపు, మిమ్మల్ని స్మిత వద్దకు తీసుకెళ్లేలోపు, అతని భాగస్వామి—స్మిత ను చంపి పారిపోయి ఉండవచ్చు."
"అది సాధ్యమే."
బ్రహ్మం తల ఊపాడు. "ప్రమాదకరం, చాలా ప్రమాదకరం."
"నేను దానిని ఖండించడం లేదు. అదే సమయంలో, మీరు అసలు చర్య తీసుకోకపోవడం, కిడ్నాపర్లు డబ్బు తీసుకున్న తర్వాత మిస్ స్మిత ను హాని లేకుండా విడుదల చేస్తారని పూర్తిగా నమ్మడం కంటే ఇది ప్రమాదకరమైనదా కాదా అని మీరు పరిగణించాలి."
బ్రహ్మం కాస్త తడబడ్డాడు. "నాకు తెలియదు." అతను సునీత వైపు చూశాడు. "నీవు ఏమి అనుకుంటున్నావు, సునీతా ?"
ఆమె అయోమయంలో ఉంది. "నాకు కూడా తెలియదు. రెండు మార్గాలు ప్రమాదకరమైనవిగా కనిపిస్తున్నాయి. నేను దీనిని నీకు వదిలివేస్తున్నాను, బ్రహ్మం. నీవు తీసుకునే ఏదైనా నిర్ణయానికి నేను కట్టుబడి ఉంటాను."
బ్రహ్మం తన చేతులతో ముఖాన్ని కప్పుకున్నాడు మరియు తన కళ్ళద్దాలపై తన కణతలను మర్దన చేశాడు. "వారు—వారు డబ్బు తీసుకున్న తర్వాత ఆమెను సురక్షితంగా విడుదల చేయాలని అనుకోవచ్చు—మరియు మనం జోక్యం చేసుకుంటే, ఆమె సజీవంగా బయటపడటానికి ఆమెకున్న ఒక అవకాశాన్ని మనం పాడు చేసి ఉండవచ్చు."
"అవును," అని అర్జున్ అన్నాడు.
"వారు ఆమెను విడుదల చేయాలని అనుకోకపోతే, మరియు వారిలో ఒకరిని పట్టుకునే అవకాశాన్ని మనం కోల్పోతే, ఆమెను మరణం నుండి రక్షించడానికి ఉన్న ఏకైక అవకాశాన్ని కూడా మనం కోల్పోతాము."
"అది కూడా నిజం," అని అర్జున్ అన్నాడు.
"ఇది భయంకరమైన సందిగ్ధత, భయంకరమైనది," అని బ్రహ్మం అన్నాడు. "మన నిర్ణయం తీసుకునే ముందు దీని గురించి కొంచెం ఎక్కువ చర్చించగలమా?"
అర్జున్ నిలబడి, చేతులు నడుముపై పెట్టుకుని, బ్రహ్మం ను చూస్తూ అన్నాడు, "బ్రహ్మం, మనకు రెండు దారులు ఉన్నాయి. ఒకటి, ఏమీ చేయకుండా, ఏం జరుగుతుందో చూస్తూ ఉండటం. ఇందులో టైమ్ ప్రాబ్లం ఉండదు. రెండవది, నా మనుషులు రంగంలోకి దిగి పరిస్థితిని తమ చేతుల్లోకి తీసుకోవడం. ఇందులో టైమ్ చాలా ముఖ్యం. కాబట్టి, ఏదైనా నిర్ణయం తీసుకోవాలంటే, టైమ్ను దృష్టిలో పెట్టుకోవాలి. దీని గురించి ఇంకా మాట్లాడొచ్చు. ఎంతసేపు? ఇంకో ఒక్క నిమిషం. ఆ తర్వాత మీరైనా నిర్ణయం తీసుకోవాలి, లేదా మమ్మల్ని తీసుకోనివ్వాలి."
***
అంతా కలలో జరిగినట్లుగా, చాలా బాగా, అతను ఊహించిన దానికంటే ఎక్కువే జరిగింది. హైవేపై రద్దీ దాటి, అడవి లోకి ప్రవేశించి, ఎడమవైపు తిరిగిన వెంటనే, అతను వేగంగా వెళ్లడం మొదలుపెట్టాడు. ఆ దారి అతనికి తెలుసు, పైకి వెళ్లే కొద్దీ ట్రాఫిక్ తగ్గిపోయింది.
కొండల్లో పైకి, చుట్టూ తిరుగుతూ, నిటారుగా ఉన్న దారిపై దృష్టి పెట్టి, అతను వెనకబడిన నివాసాల గుర్తులను గమనించాడు. అక్కడక్కడ పచ్చని ప్రదేశాల మధ్య, చిన్న గుడిసెలు, కొండపై ఇళ్ళు కనిపించాయి. త్వరలోనే టెంపుల్ గేట్ వచ్చింది. (పిల్లలు టెంపుల్ ముందు నిలబడి ఉండగా, గైడ్ పుస్తకంలో చదివినది అతనికి గుర్తుకు వచ్చింది: "చంద్రుడు, అగ్నిని మనిషి యొక్క మొదటి జీవన మరియు మరణ చిహ్నాలుగా నమ్ముతారు కాబట్టి దీనికి మూన్ ఫైర్ టెంపుల్ అని పేరు. ఇది ఏ ప్రత్యేక మతానికి చెందినది కాదు, కేవలం శాఖాహారం మరియు హింసను విసర్జించడానికి మాత్రమే.") ఆ గేట్ దాటిన తర్వాత, అతను మరో ప్రపంచంలోకి అడుగుపెట్టినట్లు అనిపించింది - నిర్మానుష్యమైన, వదిలివేయబడిన, అడవి లాంటి ప్రదేశం, ఎక్కడా జీవం లేదు.
అక్కడి నుండి బయలుదేరిన పద్దెనిమిది నిమిషాల తర్వాత, అతనికి దగ్గరలో ఆ పెద్ద బండరాయి కనిపించింది—ఆకాశానికి వ్యతిరేకంగా నిలబడిన ఎర్రటి రాయి బండ. అతను తన పిల్లలతో భార్య తో కలిసి చాలాసార్లు అక్కడికి వెళ్ళాడు, ఆ ప్రాంతాన్ని చూశాడు.
మరో నిమిషంలో, పెద్ద బండరాయి నీడ అతని ట్రక్కును కమ్మేసింది. ఎక్కడ పార్క్ చేయాలో ఆలోచిస్తూ అతను వేగం తగ్గించాడు. బండరాయి దాటి రోడ్ పక్కన ఒక ఖాళీ స్థలం ఉంది, కానీ అక్కడ పార్క్ చేయడం అతనికి నచ్చలేదు. కొండ చుట్టూ తిరుగుతూ, సైడ్ రోడ్ కోసం చూస్తూ డ్రైవ్ చేసుకుంటూ వెళ్ళాడు. చివరికి, బండరాయికి దాదాపు రెండు వందల గజాల దూరంలో, సామానుల బరువును బట్టి అతను అనుకున్న దానికంటే కొంచెం దూరంలో, అతనికి ఒక మంచి సైడ్ రోడ్ కనిపించింది. అది పెద్ద హైకర్ల దారి, పొదలను దాటి లోపలికి వెళ్తోంది. అతను ట్రక్కును ఆ దారిలోకి తిప్పి, హైవే నుండి కనిపించకుండా ఒక చోట పార్క్ చేశాడు.
వెంటనే, అతను నడుచుకుంటూ రోడ్డుని చేరుకుని, బండరాయి వైపు వెనక్కి నడవడం ప్రారంభించాడు. దారి లో ఎవరూ లేరు. ఎవరైనా ఎదురైతే అతని వేషధారణ చూసి అనుమానించరని అతను అనుకున్నాడు. అతను చిన్న వేటగాడిలా ఉన్నాడు - షాట్గన్ భుజాన వేసుకుని, స్నేహితుడి పొలానికి వేటకు వెళ్తున్నట్లున్నాడు.
బండరాయి దగ్గరపడుతుండగా, అతను ఆగి తన వాచ్ చూసుకున్నాడు. రెండున్నర అయింది. అతను అనుకున్నదానికంటే చాలా ఆలస్యం అయిందని, స్వర్గధామం లోని దాగు ప్రదేశానికి ఒకటి రెండు గంటలు ఆలస్యంగా వెళ్తానని అర్థం చేసుకున్నాడు. అబ్బాయిలు కంగారుపడుతూ ఉంటారు, ఏమైందో అని భయపడుతూ ఉంటారు. కానీ అతను డబ్బుతో తిరిగి వస్తే, వాళ్ళ కోపం పోయి, సంతోషపడతారు.
అతను మళ్ళీ నడవడం మొదలుపెట్టి, నీడలోకి చేరుకున్నాడు. బండరాయి అతనిపై ఎత్తుగా ఉంది - పురాతన బండరాయి, దాని రాయి గోడలు, షెల్ఫ్లు, వాతావరణానికి గురైన రాతిలో చెక్కిన గుహలతో. అతను దాని ముందు ఆగిపోయాడు.
రంజిత్ చివరి క్షణాలకు చేరుకున్నాడు.
రాతి కుప్పను చూస్తూ, తన మైండ్లో ఉన్న మెటల్ డిటెక్టర్ అది స్వచ్ఛమైన బంగారమని నిర్ధారించింది.
అతను ఇక్కడికి ఒక పేద మధ్యతరగతి వ్యక్తిగా వచ్చాడు. ఇక్కడి నుండి మాత్రం కోటీశ్వరుడిగా వెళ్తాడు.
అతను ఆ అద్భుతానికి తల ఊపి, ఊపిరి పీల్చుకుని, షాట్గన్ను భుజానికి గట్టిగా అదిమి పట్టుకుని, మళ్ళీ ముందుకు నడవడం ప్రారంభించాడు.
బండరాయి దక్షిణ వైపుకు చేరుకున్న అతను, అక్కడ ముళ్ల కంచె శిథిలాలు చూశాడు. అతను గుర్తుపెట్టుకున్నట్లే ఉంది. కంచెలో ఒక చోట తెరిచి ఉంది. రోడ్డు నుండి కొంచెం పైకి, బండరాయి పక్కన ఒక ఇసుక దారి ఉంది, అది దాదాపు యాభై అడుగుల వరకు వెళ్తుంది. దారికి కుడి వైపున, బండరాయి నుండి పైకి చొచ్చుకు వచ్చిన పదునైన రాయి ఉంది. దారి, రాయి రెండూ అక్కడ ఒక నిటారుగా ఉన్న కొండ దగ్గర ఆగిపోయాయి. దూరంగా చెరువు మెరుస్తూ కనిపిస్తోంది. దారికి ఎడమ వైపున, పొదలతో కప్పబడిన చిన్న కొండ ఉంది, అది కిందికి వెళ్లి పచ్చిక బయలుగా మారుతోంది.
రంజిత్ వెనక్కి తిరిగాడు. రోడ్డుకి అవతల వైపున, మురికి, ఎండిన గడ్డి, పొదలు, పేవ్మెంట్ నుండి కిందికి విస్తరించి ఉన్న చిన్న పొలం ఉంది. అతని వెనుక కానీ, రోడ్డుపై ఎక్కడా ఎవరూ కనిపించలేదు. అతని ముందున్న దారి అతని కోసం మాత్రమే ఉంది.
అతను ఊపిరి పీల్చుకుని, కంచెలోంచి లోపలికి అడుగు పెట్టాడు.
చాలా జాగ్రత్తగా, ఇరవై అడుగుల దూరం కొలిచి అడుగులు వేయడం మొదలుపెట్టాడు.
ఒకటి, రెండు, మూడు, నాలుగు, ఐదు, ఆరు, ఏడు, ఎనిమిది, తొమ్మిది, పది, పదకొండు...
బండరాయి నీడ నుండి బయటపడి, అతను మండుతున్న ఎండలోకి వచ్చాడు. తల వంచుకుని, షాట్గన్ భుజానికి అదిమి పట్టుకుని, దారిలో ఎగిరిపోయిన పక్షిని, దగ్గరగా వచ్చి వెళ్ళిపోయిన తేనెటీగను పట్టించుకోకుండా, బండరాయి చుట్టూ నిర్ణయించిన దూరం వరకు అడుగులు లెక్కిస్తూ నడవడం కొనసాగించాడు.
పదిహేను అడుగులు, పదహారు, పదిహేడు, పద్దెనిమిది, పందొమ్మిది... ఇంతలో గోధుమరంగు తోలు మెరుపు అతనికి కనిపించింది. అతను ముందుకు దూకి, బండరాయి వెనుక చూశాడు. అక్కడ అయిదు ఉబ్బిన గోధుమరంగు సూట్కేసులు ఉన్నాయి. అవి ఖచ్చితంగా సూట్కేసులే, నిధి, బ్లాక్-బియర్డ్ దోపిడి సొమ్ము.
వాటిని చూడగానే అతని కళ్ళు చెమర్చాయి. అభిమాన సంఘం సాధించిన విజయానికి అతను చాలా సంతోషించాడు. బ్రహ్మం, నువ్వు ఎక్కడున్నా, నీకు చాలా కృతజ్ఞతలు. స్మితా, నువ్వు చాలా మంచిదానివి.
రంజిత్ ముందుకు దూకి, సూట్కేసుల ముందు మోకాళ్లపై కూర్చున్నాడు. వాటిని తెరిచి చూడాలనిపించింది, కానీ అతను ఖచ్చితంగా ఉన్నాడు. ఇప్పుడు సమయం వృథా చేయడానికి లేదు. అతను తల వెనక్కి తిప్పి, ఎవరూ చూడటం లేదని నిర్ధారించుకున్నాడు. నీలి ఆకాశం, మేఘాలు లేని ఆకాశాన్ని చూస్తూ కాసేపు ఆనందించాడు.
అతను ఒంటరిగా ఉన్నాడు, అతను సురక్షితంగా ఉన్నాడు, అతను భూమి యొక్క ఆశీర్వదించబడిన వారిలో ఒకడు, ఒక ధనవంతుడు, చాలా ధనవంతుడు, ప్రసిద్ధ దాత మిస్టర్ రంజిత్.
షాట్గన్ను కిందపెట్టి, ఒక సూట్కేస్ను పట్టుకుని నిటారుగా నిలబెట్టాడు, తర్వాత ఇంకో సూట్కేస్ను సరి చేశాడు. అవి బరువుగా ఉన్నాయి, కానీ అతను చాలా సంతోషంగా ఉండటం వల్ల బరువు అనిపించలేదు. అతను నిలబడ్డాడు. షాట్గన్ను తీసుకుని కుడి భుజానికి అదిమి పట్టుకున్నాడు. కుడి చేతితో చిన్న సూట్కేస్ను, ఎడమ చేతితో పెద్ద సూట్కేస్ను ఎత్తాడు.
ఎండలో కళ్ళు మిటకరించుకుంటూ, అతను బరువున్న సంచులను ఇసుక దారి గుండా కిందకు తీసుకువెళ్ళాడు. కొండలు, లోయలు దాటి దూరంగా చెరువు కనిపించింది - అతను ధనవంతుడయ్యాక మొదటిసారి చూస్తున్నాడు. ఇక అందాలను చూడటం మానేసి, సూట్కేస్ హ్యాండిల్స్ను గట్టిగా పట్టుకుని, తన ట్రక్ వైపు నడవడం మొదలుపెట్టాడు. ఈ బరువుతో, ట్రక్కు దగ్గరకు చేరుకోవడానికి పదిహేను నిమిషాలు పడుతుందని అనుకున్నాడు. అతను బండరాయి చుట్టూ రోడ్డు వైపు నడవడం కొనసాగించాడు.
సగం దూరం వచ్చాడు, బరువుతో మూలుగుతున్నాడు. రెండు వంతుల దూరం వచ్చాడు, చెమటలు పడుతున్నాయి. అకస్మాత్తుగా ఆగిపోయాడు.
తల పైకి ఎత్తి విన్నాడు. ఏమీ లేదు. తర్వాత, ఏదో వినిపించింది, చాలా చిన్న శబ్దం.
వినిపించాలని ప్రయత్నించాడు. అప్పుడు అతనికి వినిపించింది. దూరం నుండి ఒక చిన్న, ఎక్కువ శబ్దంగల క్లిక్-క్లిక్ లాంటి శబ్దం వస్తోంది.
వింతగా ఉంది.
ఖచ్చితంగా వినాలని అతను చాలాసేపు నిశ్చలంగా నిలబడ్డాడు.
నిశ్శబ్దం. మళ్ళీ వినిపించింది, అదే శబ్దం బిగ్గరగా, స్పష్టంగా, బాగా వినిపించింది. ఆ శబ్దం ఇక్కడ, ఈ నిర్మానుష్య ప్రదేశంలో వింతగా, కలవరపెట్టేలా ఉంది. ఇక్కడ పక్షుల పాటలు, కీటకాల శబ్దాలు, రంజిత్ శ్వాస తప్ప మరేమీ ఉండకూడదు.
అతను ఆ వింత శబ్దం ఎటువైపు నుండి వస్తోందో చూడటానికి తల వంచాడు. అప్పుడే ఆ శబ్దం మారి, గలగలలాడే శబ్దంలా వినిపించింది. క్షణంలోనే అది హెలికాప్టర్ శబ్దమని, ఎటువైపు నుండి వస్తోందో తెలుసుకున్నాడు.
హెలికాప్టర్ తిరుగుతున్న, కొడుతున్న శబ్దం అతనికి వినిపిస్తోంది.
అతను వెనక్కి తిరిగి, చెరువు వైపు చూశాడు. దూరంగా ఉన్న కొండల వెనుక నుండి హెలికాప్టర్ వేగంగా అతని వైపు వస్తూ కనిపించింది.
హెలికాప్టర్పై ఏముందో, అది ఎలా ఉందో చూడటానికి అతను కళ్ళు చిన్నవి చేశాడు. అతని కొడుకు ద్వారా అతనికి విమానాల గురించి కొంత తెలుసు, కానీ అతను హెలికాప్టర్ను గుర్తించలేకపోయాడు. ఒకటి మాత్రం ఖచ్చితం - శబ్దం బిగ్గరగా అవుతోంది. అంతేకాదు, ఆ శబ్దం ఒక్కసారిగా రెండు శబ్దాలుగా మారింది.
రంజిత్ మళ్ళీ వెనక్కి తిరిగి, రోడ్డు మీదుగా ఆకాశంలోకి చూశాడు. అక్కడ, తూర్పు వైపు నుండి, కొండల మీదుగా, బండరాయి వైపు వస్తున్న మరో హెలికాప్టర్ కనిపించింది - మొదటిదానిలాగే ఉంది.
రంజిత్ గుండె వేగంగా కొట్టుకుంటోంది, కానీ అతను కంగారుపడకూడదని నిర్ణయించుకున్నాడు.
ఇవి ఏదైనా అయి ఉండొచ్చు, ముఖ్యంగా హాలిడే వీకెండ్లో. ఇవి రెగ్యులర్ హెలికాప్టర్లు కావచ్చు - రద్దీగా ఉండే వీకెండ్స్లో ఇవి ఎప్పుడూ నీటిపైన, బీచ్లపైన, రోడ్లపైన తిరుగుతూ ఉంటాయి. విమానాశ్రయం నుండి హోటల్కు VIPలను తీసుకెళ్లే హెలికాప్టర్లు కావచ్చు, లేదా ఇంకేదైనా ఎమర్జెన్సీ డ్యూటీలో ఉండొచ్చు.
బహుశా కావొచ్చు.
అతను అటు ఇటు చూశాడు. ఒకదాని నుండి మరొకదానికి, మరియు ఇప్పుడు వాటి రూపాంతరం మరింత అనుమానాస్పదంగా కనిపించింది, ఎందుకంటే రెండూ స్పష్టంగా క్రిందికి దిగుతున్నాయి, మరింత క్రిందికి మరియు రెండూ దగ్గరవుతున్నాయి, బండరాయి వాటి నిర్ణీత హెలిప్యాడ్ లాగా.
సహజంగా, రంజిత్ బరువున్న సూట్కేసులను వదిలేశాడు, నేలపై పడేసాడు. వెంటనే మోకాళ్లపై పడి, కనిపించకుండా ఉండాలని బండరాయి వైపు పాకడం మొదలుపెట్టాడు.
వణుకుతూ, నమ్మలేకపోతూ, హెలికాప్టర్లు దగ్గరగా వస్తున్నట్లు చూశాడు.
ఇప్పుడు వాటి రంగు కనిపించింది. రెండు హెలికాప్టర్లూ ఆకుపచ్చ రంగులో ఉన్నాయి. అప్పుడే అతనికి ఏదో ప్రమాదం జరగబోతోందని అనిపించింది.
"కంగారు పడకు, రంజిత్," అని తనను తాను అనుకున్నాడు, కానీ అతను కంగారు పడ్డాడు. సూట్కేసులను పట్టుకుని పారిపోవాలనుకున్నాడు. కానీ భయంతో కదలలేకపోయాడు. సూట్కేసులు పోతే పోనీ. పరిగెత్తడానికి ధైర్యం చాలలేదు. ఖచ్చితంగా తెలిసే వరకు కనిపించకుండా ఉండటమే మంచిది. అతను షాట్గన్ను వదిలి, నేలపై బోర్లా పడుకున్నాడు.
హెలికాప్టర్ శబ్దాలు ఇప్పుడు ఉరుములాగా, చెవులకు పెద్దగా వినిపిస్తున్నాయి. నేలపై పడుకుని, శరీరం బిగదీసుకుని, భూమి కొద్దిగా కదులుతున్నట్లు అతను గ్రహించాడు. తల పైకెత్తి ఎడమవైపు చూసి, భయపడ్డాడు.
ఒక పెద్ద, ఆకుపచ్చ రంగు షార్క్ లాంటి హెలికాప్టర్ అతను పడుకున్న దారి పక్కన ఉన్న పొదల్లో దిగుతోంది. అతను వెనక్కి తిరిగి చూశాడు. రెండవ హెలికాప్టర్ కూడా దిగుతుండటం చూసి భయపడ్డాడు.
ఆ క్షణంలో, అతను వాటిని గుర్తు పట్టాడు. విద్యుత్ షాక్ కొట్టినట్లు అతని శరీరం వణికిపోయింది.
రెండు హెలికాప్టర్లూ A-4 బెల్ జెట్ రేంజర్లు.
సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు !!
ధూళి కమ్ముకుంది. ఉక్కిరిబిక్కిరి అవుతూ, దగ్గుతూ, ఏం జరుగుతుందో రంజిత్ కు అర్థమైంది.
వాళ్ళు దిగిపోయారు.
అతను లేచి నిలబడి, దుమ్ము, రేణువుల మధ్య కళ్ళు చిన్నవి చేసి, ఇది కల కాదని నిర్ధారించుకున్నాడు.
అప్పుడు అతను స్వయంగా చూశాడు. దగ్గరలో ఉన్న హెలికాప్టర్, దారి కింద, యాభై గజాల దూరంలో నేలపై ఉంది. దాని బ్లేడ్ తిరగడం ఆగిపోయింది. అది భయంకరంగా నిశ్చలంగా ఉంది. ఇప్పుడు కాక్పిట్ తలుపు తెరుచుకుంటోంది.
రంజిత్ జెట్ రేంజర్ డోర్ నుండి ఒక వ్యక్తి బయటకు రావడం చూశాడు. తెల్లటి హెల్మెట్, కాకీ యూనిఫాం వేసుకున్న లావుపాటి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ అధికారి తుపాకీ తీస్తున్నాడు. దేవుడా, అది కూడా స్మిత్ అండ్ వెస్సన్ .38 రివాల్వర్ - హోల్స్టర్ నుండి బయటకు వస్తూనే భయంకరంగా ఉంది.
భయపడిపోయిన రంజిత్ ఇక ఆగలేదు. తన షాట్గన్ను తీసుకుని, వంగి, డబ్బు దాచిన చోటుకు పారిపోవడం మొదలుపెట్టాడు. బండరాయి ఆశ్రయం కోసం పరుగెత్తుతూ, తడబడుతూ, రాయి మూల మలుపు తిరిగి, వెనుక ఉన్న ఇరుకైన ప్రదేశంలో పడిపోయాడు. అక్కడ రాయికి ఆనుకుని, ఊపిరి పీల్చుకుంటూ పడుకున్నాడు.
కొద్దిసేపటికి, అతను తల పైకెత్తి చూశాడు. నమ్మలేకుండా, దృశ్యాన్ని చూశాడు - ఇద్దరు, ముగ్గురు, నలుగురు, ఐదుగురు! - హెల్మెట్లు, యూనిఫాంలు, మెరిసే బ్యాడ్జ్లతో, అందరూ తుపాకులు పట్టుకుని, పైకి వస్తున్నారు. మరో కదలిక అతని దృష్టిని ఎడమవైపుకు తిప్పింది. అక్కడ ముగ్గురు, నలుగురు, ఐదుగురు ఉన్నారు. ఇంకో హెలికాప్టర్ నుండి ఐదుగురు, ఒకేసారి రోడ్డు దాటి, కంచెలోంచి దూకి, నెమ్మదిగా వస్తున్న తమ తోటి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లతో కలిసిపోవడానికి పరిగెత్తుతున్నారు.
స్తంభించిపోయిన రంజిత్ అలాగే చూస్తూ ఉండిపోయాడు. వాళ్ళు దగ్గరగా వస్తున్నారు, వాళ్ళ లావుపాటి, భయంకరమైన ముఖాలు స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నాయి.
రంజిత్ పారిపోవాలనుకున్నాడు, కానీ ఎక్కడికి వెళ్ళాలో తెలియలేదు. భయంతో ఉక్కిరిబిక్కిరి అయిపోయాడు. పైనున్న బండరాయిని, కింద ఉన్న అగాధాన్ని చూశాడు. ఎక్కడా దారి లేదు. అతను చిక్కుకుపోయాడు.
ఇది జరగకూడదు, కానీ జరుగుతోంది. అతను మోసపోయాడు. అందరూ మోసపోయారు.
మోసగాళ్ళారా!
సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు, హంతకులు, అతనిని పట్టుకోవడానికి వస్తున్నారు.
లేదు. లేదు, అలా జరగకూడదు. అతనికి కాదు. ఇది అన్యాయం. అంతా తప్పుగా ఉంది. ఏదో పొరపాటు జరిగి ఉంటుంది. అది పొరపాటు అని తెలిసి వాళ్ళంతా వెళ్ళిపోతారు. ఈ భయంకరమైన కల కరిగిపోతుంది. ఇది ఎప్పుడూ జరగనట్లు అవుతుంది.
వాళ్ళు ఇంకా దగ్గరగా వస్తున్నారు, ఉచ్చు బిగుసుకుంటోంది. అతను మూలలో చిక్కుకున్న కుక్కలా అయిపోయాడు. అతను ఎవరో, నిజంగా ఎవరో వాళ్ళకి తెలియదా? అతను నేరస్థుడు కాదు, రౌడీ కాదు, ఇలాంటివి చేసే వ్యక్తి కాదు. అతను మిస్టర్ రంజిత్, ఫుట్బాల్ హీరో, ఎవరెస్ట్ లైఫ్ ఇన్సూరెన్స్ కంపెనీలో ముఖ్యమైన వ్యక్తి. ఒక భార్యకి భర్త, ఇద్దరు పిల్లల తండ్రి. అందరికీ స్నేహితుడు. సొంత ఇల్లు కూడా ఉంది, నిజాయితీపరుడు.
ఇరవై గజాల దూరంలో, ఒక లావుపాటి, కనికరం లేని ముఖం ముందు ఒక వింత వస్తువు కనిపించింది.
అది మెగాఫోన్. చీర్లీడర్లు రంజిత్ ను ప్రోత్సహించడానికి, "రంజిత్ ది గ్రేట్, రంజిత్ ది ఇన్విన్సిబుల్, మ్యాన్ ఆఫ్ ఐరన్, హోల్డ్ దట్ లైన్" అని చెప్పడానికి ఉపయోగించే మెగాఫోన్ లాంటిది.
మెగాఫోన్ నుండి కేరింతలు వస్తాయని ఎదురుచూశాడు, కానీ బదులుగా బుల్హార్న్లో పెద్ద గొంతు వినిపించింది.
"మీరు చుట్టుముట్టబడ్డారు! మీ రైఫిల్ కింద పడేయండి! చేతులు పైకెత్తండి! చేతులు పైకెత్తి బయటకు రండి!"
అతను పిచ్చివాడయ్యాడు.
రంజిత్ కు ఇలా చేస్తారా?
లేదు, ఎప్పటికీ కాదు !
పిచ్చిగా, అతను షాట్గన్ను భుజానికి ఎక్కించుకుని, గోడపై బారెల్ పెట్టి, గురి లేకుండా కాల్చడం మొదలుపెట్టాడు - అక్కడ, ఇక్కడ, రీలోడ్ చేస్తూ, ఎక్కడ పడితే అక్కడ కాల్చాడు. అతను ఎవరో చెప్పాడు, తనను వదిలి వెళ్ళిపోమని ఆదేశించాడు. కానీ పొంచివున్న, దగ్గరవుతున్న, కాకీ యూనిఫాం వేసుకున్న సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఎవరూ కింద పడలేదు, అతని కాల్పులకు ప్రతిస్పందించలేదు.
చివరి రెండు షెల్స్ కోసం వెతుక్కుంటూ, తొందరగా రీలోడ్ చేస్తుండగా, వాళ్ళ నిశ్శబ్దం అతన్ని ఆశ్చర్యపరిచింది. అప్పుడే అతనికి స్పృహ వచ్చింది, ఏం జరుగుతుందో పూర్తిగా అర్థం చేసుకున్నాడు.
అతను మరో షాట్ కాల్చాడు, అతని దగ్గర ఒకే ఒక షెల్ ఉందని చూశాడు. నిజం అతనికి అర్థం కావడంతో తుపాకీపై పట్టు వదులుకున్నాడు.
వాళ్ళు అతనిని సజీవంగా పట్టుకోవాలని ఆర్డర్ చేశారు కాబట్టే అతను కాల్చినప్పుడు వాళ్ళు తిరిగి కాల్చలేదు. స్మిత ను ఎక్కడ దాచిపెట్టారో చెప్పమని అతన్ని కొట్టడానికి, చిత్రహింసలు పెట్టడానికి, మాట్లాడించడానికి వాళ్ళు అతనిని సజీవంగా కోరుకుంటున్నారు.
ఇక మొత్తం కుళ్ళిన, నీచమైన కథ అంతా బయటకు వస్తుంది.
వార్తాపత్రికల మొదటి పేజీల్లో తన ఫోటో వస్తుంది, టీవీల్లో తన గురించి వార్తలు వస్తాయి, కోర్టులో నేరారోపణలు ఎదుర్కొని శిక్ష పడుతున్నట్లు ఊహించుకున్నాడు. భార్య కళ్ళలో, పిల్లల కళ్ళలో, అతని క్లయింట్ల, వ్యాపార సహచరుల, స్నేహితుల కళ్ళలో తనను తాను చూసుకున్నాడు. అందరూ తనను ఎలా చూస్తారో, ఎంత అసహ్యించుకుంటారో అని ఊహించుకుని భయపడ్డాడు.
నగ్నంగా, అందరికీ తెలిసిపోయింది. ఒక వక్రబుద్ధి గల అత్యాచారిగా, కిడ్నాపర్గా, దోపిడీదారుడిగా, అసహ్యకరమైన రాక్షసుడిగా అందరికీ కనిపిస్తాను.
పాపం భార్య, పాపం నా పిల్లలు. మిమ్మల్ని ఎంతగానో ప్రేమిస్తున్నాను.
బుల్హార్న్లో బిగ్గరగా, స్పష్టంగా తీర్పు వినిపించింది.
"మీకు ఏ మాత్రం అవకాశం లేదు! లొంగిపోండి! మీ రైఫిల్ను కింద పడేయండి! నిలబడండి మరియు మీ చేతులు పైకి ఎత్తి ముందుకు రండి!" అని సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు హెచ్చరించారు.
లేదు. లేదు. లేదు.
అతను అలా చేయకూడదు, ఎప్పటికీ చేయకూడదు. భార్య కు ఇలాంటి బాధ కలిగించకూడదు. "నేను నిన్ను ఎంతగానో ప్రేమిస్తున్నాను," అని అతను మనసులో అనుకున్నాడు. తన పిల్లలకు ఇలాంటి కష్టం కలిగించకూడదు. పాపం నా పిల్లలు, నా అందమైన పిల్లలు. "డాడీ మిమ్మల్ని ప్రేమిస్తున్నాడు, ఎప్పటికీ ప్రేమిస్తాడు" అని మనసులో అనుకున్నాడు.
బుల్హార్న్ అతని చెవిలో భయంకరంగా మారుమోగుతోంది, అతన్ని పిచ్చివాడిని చేస్తోంది.
"మీకు లొంగిపోవడానికి కేవలం ఐదు సెకన్లే సమయం ఉంది! లేదంటే మేము మిమ్మల్ని పట్టుకోవడానికి వస్తున్నాము!"
లేదు!
బుల్హార్న్.
"ఒకటి… రెండు… మూడు… నాలుగు…
లేదు, నేను ఎప్పటికీ లొంగిపోను !
అతని పాలసీ, అతని ఇన్సూరెన్స్ పాలసీ... దానిలో పరిహారం గురించి ఏముంది—
"ఐదు!"
అతనికి కళ్ళు మసకబారాయి. కాకీ రంగు దుస్తులు వేసుకున్న సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు అతని వైపు వేగంగా పరిగెత్తుకుంటూ వస్తున్నారు, ఒక పెద్ద అలలా అతనిని ముంచెత్తడానికి, బంధించడానికి వస్తున్నారు.
"నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను, నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను, నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నానునునునును" అని అతను మనసులో అనుకున్నాడు.
అతను షాట్గన్ బారెల్ను తన నోటిలో పెట్టుకున్నాడు. అది మండుతున్నట్లు వేడిగా ఉంది. కళ్ళు మూసుకున్నాడు. బొటనవేలు ట్రిగ్గర్పైకి వెళ్లి, గట్టిగా వెనక్కి లాగాడు. ఒక్క క్షణంలో అంతా ముగిసిపోయింది.
***
చల్లటి స్మిత లివింగ్ రూమ్లో, ఇంటి పనివాడు షాన్డిలియర్ కింద అర్ధ వృత్తాకారంలో కుర్చీలను అమర్చాడు. ఈ వ్యూహాత్మక సమావేశంలో పాల్గొంటున్న వారిపై ఒత్తిడి పెరుగుతోంది.
సమావేశానికి కేంద్ర బిందువుగా, సునీత నీరసంగా, బలహీనంగా, నర్వస్గా అలసిపోయి కూర్చుంది. ఆమె పక్కనే బ్రహ్మం కాళ్ళు క్రాస్ చేసి, సిగరెట్ పొగతో ఊపిరాడకుండా చేస్తున్నాడు. ఆమెకు ఎదురుగా, టాస్క్ ఫోర్స్ కానిస్టేబుల్ కిషన్ తన పసుపు ప్యాడ్పై నోట్స్ తీసుకోవడం ఆపి, కూర్చున్నాడు. కిషన్ వెనుక, మహేందర్ కుర్చీని గట్టిగా పట్టుకుని, అతని ముఖంలో చిరాకు స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది. వెనుక, పనివాళ్ళు ఒకరి చేతులు మరొకరు పట్టుకుని, ఆందోళనగా వింటున్నారు.
ఆ సమయంలో కదులుతున్న ఏకైక వ్యక్తి అర్జున్ మాత్రమే. కిడ్నాప్ లేఖల రెండు కాపీలను పట్టుకుని, తీవ్రంగా ఆలోచిస్తూ, తదుపరి ఏం చేయాలో నిర్ణయించడానికి అటూ ఇటూ తిరుగుతున్నాడు.
అతను ఇరవై ఐదు నిమిషాల క్రితం కిషన్ తో కలిసి వచ్చాడు. పది నిమిషాల క్రితం, ఊపిరి పీల్చుకుంటూ మహేందర్ వారితో చేరాడు, అతనికి వెంటనే పరిస్థితిని వివరించారు.
స్మిత జూన్ 18న ఉదయం హఠాత్తుగా కనిపించకుండా పోవడం, జూన్ 30న మొదటి కిడ్నాప్ లేఖ రావడం, జూలై 2న రహస్య ప్రకటన వెలువడటం, ఈరోజు జూలై 4న రెండవ కిడ్నాప్ లేఖ అందడం వంటి స్మిత గురించి తమకు తెలిసిన కొద్దిపాటి సమాచారాన్ని బ్రహ్మం మరియు సునీత అర్జున్ కు హడావుడిగా అందించారు. బ్రహ్మం తాను మధ్యాహ్నం అయిదు కోట్లు నగదుతో నిండిన అయిదు సూట్కేసులను ఎక్కడ దాచాడో వివరంగా చెప్పాడు.
బ్రహ్మం స్మిత — లేదా కిడ్నాపర్ — సూచనలను అక్షరాలా పాటించాలని, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను దీనికి దూరంగా ఉంచి బాధితురాలి భద్రతకు హామీ ఇవ్వాలని అనుకున్నట్లు వివరించాడు. కానీ సునీత స్మిత వారికి చేరవేసిన ఆధారాలను గుర్తించినప్పుడు, స్మిత తన కిడ్నాపర్ లేదా కిడ్నాపర్లను నమ్మలేమని మరియు ఆమె ఇంకా ఏదో చెప్పాలని ప్రయత్నిస్తోందని బ్రహ్మం చివరికి గ్రహించాడు. అప్పుడే బ్రహ్మం వీలైనంత త్వరగా నిపుణుల సహాయం అవసరమని అర్థం చేసుకున్నాడు మరియు అతను సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను పిలిచాడు.
ఆ తర్వాత, అర్జున్ "సంగీత" సంతకం ఎందుకు ఉపయోగించారో తెలుసుకోవడానికి సునీతను చాలా వివరంగా ప్రశ్నించాడు.
"స్మిత సంగీత" అనే సంతకం రెండవ కిడ్నాప్ లేఖలో ఎక్కడో ఒక రహస్య కోడ్ దాగి ఉందని సూచించింది. సునీత దీనిని ఖచ్చితంగా నిర్ధారించింది, అయితే కోడ్ తనకు గుర్తు లేదని ఒప్పుకుంది.
ఇప్పుడు వారు ఒక నిర్ణయానికి రాలేకపోతున్నారు. విలువైన క్షణాలు గడిచిపోతున్నాయని, కంటికి కనిపించని టైమ్ బాంబ్ పేలి, వారి ఆశలన్నింటినీ చిన్నాభిన్నం చేస్తుందేమోనని అందరూ భయపడుతున్నారు.
అర్జున్ అటూ ఇటూ నడవడం ఆపి, సునీత ని మళ్ళీ ప్రశ్నించాడు. "మిస్ సునీత, స్మిత మీకు ఉత్తరాలు రాసేటప్పుడు ఉపయోగించిన కోడ్ గురించి ఏమైనా గుర్తుందా? కచ్చితంగా ఏమీ గుర్తు లేదా?"
"లేదు, నిజంగా ఏమీ గుర్తు లేదు. నాకు ఎంత గుర్తు చేసుకోవాలని ప్రయత్నించినా, గుర్తుకు రావడం లేదు."
"మీరు అలాంటి కోడ్ ఉండేదని, మీకు మరియు మిస్ స్మిత కు అది తెలుసని చెబుతున్నారా?"
"ఖచ్చితంగా, నాకు తెలుసు," అని సునీత ఆగ్రహంగా అంది. "మేము ఆ ఆట ఆడుతూ ఎంత సరదాగా ఉండేదో నాకు గుర్తుంది. మేము ఇద్దరం కోడ్ను జ్ఞాపకం పెట్టుకున్నాము. నాకు అది పూర్తిగా తెలుసు."
"మీకు అది పూర్తిగా గుర్తుంటే, అది అంత సంక్లిష్టంగా ఉండకపోవచ్చు. మీకు ఏదైనా అసాధారణమైన జ్ఞాపకశక్తి ఉంటే తప్ప, ఏదైనా గుర్తుంచుకోగలరు."
"స్మిత కు అలాంటి జ్ఞాపకశక్తి ఉంది. ఒక సాయంత్రంలోనే మొత్తం షూటింగ్ స్క్రిప్ట్ గుర్తుపెట్టుకోగలదు. నాకైతే అలా కాదు. ఏదైనా గుర్తుంచుకోవాలంటే మళ్ళీ మళ్ళీ చదవాలి. ఇక, నాకు అంత మంచి జ్ఞాపకశక్తి లేదు కాబట్టే ఆ కోడ్ గుర్తు లేదు."
"ఇది చాలా సులభమైన కోడింగ్ పద్ధతి అయి ఉంటుంది," అర్జున్ అన్నాడు. "కోడ్ పుస్తకం లేదా అక్షరాలను మార్చడానికి, కలపడానికి పట్టికలు చూడాల్సిన అవసరం ఉండదు. ఎందుకంటే అలా ఉంటే, మీ ఇంట్లో లేదా ఆఫీసులో ఎక్కడో ఒక కాగితంపై రాసిపెట్టి ఉండవచ్చు."
"లేదు, లేదు, మా దగ్గర అలాంటిదేమీ లేదు. మీరు చెప్పిందే నిజం. అది చాలా సులభమైన పద్ధతి అయి ఉంటుంది."
అర్జున్ సునీత వెనుక గది వైపు చూశాడు. "పనిమనుషులు మీరో, మిస్ స్మితానో దాని గురించి మాట్లాడుకోవడం విని ఉంటే, వారికి ఏమైనా గుర్తుండే అవకాశం ఉంది..."
సునీత తల ఊపి లేదు అంది. "లేదు. స్మిత వారిని పనిలో పెట్టుకునే ముందే ఇదంతా జరిగింది."
అర్జున్ చేతులెత్తేశాడు. "ఇలా లాభం లేదు." అతను తన చేతిలోని కిడ్నాప్ లేఖలను ఊపుతూ అన్నాడు, "మన దగ్గర చాలా మంది క్రిప్టోగ్రాఫర్లు ఉన్నారు, వాళ్ళు ఈ కోడ్ను ఇప్పుడే పరిష్కరించగలరు. కానీ మనకు ఫుల్ టైమ్ క్రిప్టోగ్రాఫర్ అవసరం లేదు. అలాంటి కేసులు చాలా అరుదుగా వస్తాయి. ముంబై లో ఒక ప్రొఫెసర్ ఉన్నాడని తెలిసింది. గత పదేళ్లలో అతన్ని ఒకటి రెండు సార్లు ఉపయోగించారు. మేము అతని కోసం వెతికాము, కానీ అతను హాలిడేకి వెళ్ళిపోయాడు. ఎక్కడికి వెళ్ళాడో ఎవరికీ తెలియదు. ఇప్పుడు మనం హైదరాబాద్ లోని స్టేట్ క్రిమినల్ ఐడెంటిఫికేషన్ అండ్ ఇన్వెస్టిగేషన్ డివిజన్కు ఫోన్ చేయాలి—"
"లేదా CBI కి కూడా చెప్పొచ్చు," బ్రహ్మం అన్నాడు. "వాళ్ల దగ్గర నిపుణులు చాలా మంది ఉంటారు."
"—లేదా ఢిల్లీ లోని CBI, అవును. మేము వారిని సంప్రదించవచ్చు మరియు రాబోయే పది నిమిషాల్లో నేను అలా చేయాలని అనుకుంటున్నాను. మేము ఈ నోట్లలోని విషయాలను హైదరాబాద్ మరియు ఢిల్లీ రెండింటికీ అసలైన వాటి యొక్క ఖచ్చితమైన ప్రతిరూపాలను కలిగి ఉండే విధంగా పంపుతాము. మిస్ స్మిత సందేశాన్ని వారు త్వరగా, చాలా త్వరగా అర్థం చేసుకోగలరని నేను ఖచ్చితంగా అనుకుంటున్నాను. ” అతను ఆగిపోయాడు, ఆపై తల ఊపాడు. “కానీ మన ప్రయోజనాల కోసం తగినంత త్వరగా కాదు అని నేను భయపడుతున్నాను. ఈ రెండవ కిడ్నాప్ లేఖలోని విషయాలను ఫోన్ ద్వారా తెలియజేయడం ద్వారా మనం సమయం పొందవచ్చు, అయితే కోడ్ యొక్క స్వభావం విషయాల వలె వ్రాత శైలిని కూడా కలిగి ఉండవచ్చు. క్రిప్టోగ్రాఫర్లు ఖచ్చితమైన నోట్ను దృశ్యమానంగా పరిగణించగలగాలి. కానీ ప్రతిదీ చాలా వేగంగా జరుగుతుందని అనుకుంటే, ప్రసారం, నిపుణుల పని, కోడ్ బ్రేక్ చేయడం, అర్థంచేసుకున్న సందేశంతో మాకు తిరిగి కాల్ చేయడం, మొత్తం సమయం—కనీసం, కనీసం, రెండు గంటలు అవుతుంది అని నేను చెబుతాను. నువ్వు అంగీకరిస్తావా, మహేందర్ ?"
మహేందర్ పూర్తిగా ఒప్పుకున్నాడు. "కమిషనర్, రెండు గంటలు తక్కువ అంచనా. నాకు మూడు గంటల దాకా పడుతుందని అనిపిస్తోంది."
అర్జున్ బ్రహ్మం తో అన్నాడు, "చూశారుగా, ఇదే మన సమస్య. మిస్ స్మిత ను కిడ్నాప్ చేసిన డబ్బు చేతులు మారుతున్న సమయంలో మమ్మల్ని పిలిచారు. ఇప్పుడు మనం చేయగలిగేవి చాలా ఉన్నాయి. ఈ కిడ్నాప్ లేఖలను క్రిప్టోగ్రాఫర్లకు పంపిస్తాం. అన్ని ఆధారాల కోసం పెద్ద టీమ్ను రంగంలోకి దింపుతాం. కొంతమంది సిబ్బంది ఈ ఏరియాలో తిరిగి అందరినీ విచారిస్తారు. కొంతమంది మిస్ స్మిత స్నేహితులను, తెలిసిన వాళ్ళను కలుస్తారు. ఇంకొంతమంది మిస్ స్మిత ఉత్తరాలను, ఫ్యాన్ మెయిల్ను ఇక్కడ, అరోరా స్టూడియోస్లో బెదిరింపు లేఖల కోసం వెతుకుతారు. ఈ దర్యాప్తుకు రెండు, మూడు, నాలుగు రోజులు పట్టొచ్చు, అసలు ఏదైనా తెలుస్తుందో లేదో కూడా తెలియదు. ఇక, మిస్ స్మిత కిడ్నాప్ నోట్లో దాచిన మెసేజ్ను కనుక్కోవడం ఉత్తమ మార్గం. అది మనకు ఉపయోగపడుతుందో లేదో కూడా తెలియదు. ఏదైతేనేం, ఆమె ఏం చెప్పాలనుకుంటుందో తెలుసుకోవడానికి చాలా గంటలు పడుతుంది. మిస్టర్ బ్రహ్మం, మిస్ సునీత, నేను మీకు నిజం చెప్పాలనుకుంటున్నాను. మనకు అంత టైమ్ లేదు."
"బహుశా కిడ్నాపర్ తన ఒప్పందంలోని భాగాన్ని నిలబెట్టుకుంటాడు," అని బ్రహ్మం నమ్మకం లేకుండా అన్నాడు. "కిడ్నాప్ డబ్బు అతని వద్దకు వచ్చిన తర్వాత, అతను స్మిత ను అతను వాగ్దానం చేసినట్లుగా విడుదల చేస్తాడేమో."
అర్జున్ సానుభూతితో తల ఊపాడు. "ఖచ్చితంగా, అలా జరిగే అవకాశం ఉంది. నన్ను ఇబ్బంది పెట్టేది ఏమిటంటే—మిమ్మల్ని కూడా ఇబ్బంది పెట్టి ఉండాలి, లేకపోతే మీరు మమ్మల్ని ఇందులో దించేవారు కాదు—మిస్ స్మిత తాను రాస్తున్న నోట్ను నమ్మవద్దని మనకు స్పష్టంగా చెప్పడానికి ప్రయత్నిస్తోంది. నన్ను కలవరపెట్టేది అదే. మిస్ స్మిత తన తక్షణ భద్రత గురించి ఆందోళన చెందుతున్నట్లు అనిపిస్తోంది."
"ఖచ్చితంగా, అదే—అదే మమ్మల్ని భయపెడుతోంది," అని బ్రహ్మం కుర్చీలో బలహీనంగా కూర్చుంటూ అన్నాడు.
"కాబట్టి," అర్జున్ కొనసాగించాడు, వారి ముందు చిన్న వృత్తంలో నెమ్మదిగా నడుస్తూ, కళ్ళు క్రిందికి చూస్తూ, "నేను నా మనస్సులో అభివృద్ధి చెందుతున్న ఒక ఆలోచనకు వస్తున్నాను. ఇది కొత్త కార్యాచరణ, ఇది తక్షణ ఫలితాలను ఇస్తుంది, కానీ నేను మీ అనుమతి లేకుండా దీనిని చేపట్టలేను. ఎందుకంటే, నిజాయితీగా, ఇది కొంత ప్రమాదాన్ని కలిగి ఉంటుంది."
"మాకు చెప్పండి," అని సునీత అత్యవసరంగా అంది.
అర్జున్ ఆగాడు. "కిడ్నాపర్ లేదా కిడ్నాపర్లు తమ ఒప్పందంలోని భాగాన్ని నిలబెట్టుకోవాలని అనుకోవడం లేదన్న సిద్ధాంతంపై మనం ముందుకు సాగాలి. వారు కిడ్నాప్ డబ్బును తీసుకోవాలని, కానీ స్మిత ను విడుదల చేయకూడదని అనుకుంటున్నారని మనం ఊహించుకోవాలి."
"వారు ఆమెను చంపుతారని మీరు నిజంగా అనుకుంటున్నారా?" సునీత ఉక్కిరిబిక్కిరి అయింది.
"నాకు తెలియదు. వారు చేయకపోవచ్చు. కానీ అలా జరిగే ప్రమాదం ఉంది అనే ప్రాతిపదికన మనం చర్య తీసుకోవాలి."
"అవును," అని బ్రహ్మం అన్నాడు. "దయచేసి కొనసాగించండి, కమిషనర్."
"ధన్యవాదాలు. సమయం విలువైనది, కాబట్టి నన్ను అంతరాయం లేకుండా కొనసాగించనివ్వండి." అర్జున్ తాను చెప్పబోయే దాని గురించి క్లుప్తంగా ఆలోచించాడు, ఆపై మాట్లాడాడు. "మనం ప్రమాదాన్ని ఊహిస్తున్నట్లయితే, మనం మన గడువు అంచున ఉన్నామనే వాస్తవాన్ని ఎదుర్కోవాలి. కిడ్నాప్ లేఖలో డబ్బును ఒంటి గంటకు ముందు నిర్దేశిత డ్రాప్లో ఉంచాలని స్పష్టంగా పేర్కొంది. మిస్టర్ బ్రహ్మం అందుకు కట్టుబడ్డాడు. ఇది కిడ్నాపర్—చూడకూడదని కోరుకునే ఇద్దరు లేదా ముగ్గురు కిడ్నాపర్లలో ఒకరు—బహుశా పదిహేను నిమిషాల తర్వాత లేదా అరగంట తర్వాత ఆ రాయి ప్రదేశం లో కనిపించాలని యోచించి ఉండవచ్చు. సరే, నేను ఒకటిన్నర గంటల ముందు కాదని అనుకుంటున్నాను. అదే సమయంలో, అతను రెండున్నర లేదా మూడు తర్వాత డబ్బును అక్కడ ఎక్కువసేపు ఉంచే ప్రమాదం తీసుకుంటాడని నేను సందేహిస్తున్నాను. అర్జున్ తన స్టీల్ కేస్డ్ చేతి గడియారాన్ని చూశాడు. "ఇప్పుడు సమయం రెండు ఇరవై ఎనిమిది. అంటే డబ్బు తీసుకోబడింది లేదా తీసుకోబోతున్నారు. డబ్బు తీసుకోబడితే, స్మిత విడుదల అవుతుందని ఆశించడం మినహా మనం వెంటనే చేయగలిగేది ఏమీ లేదు. ఆమె విడుదల కాకపోతే, ఆమె కోడ్ చేసిన సందేశం అర్థం చేసుకోవడానికి మరియు అది మనకు ఏదైనా ఉపయోగకరమైనది అందిస్తుందని ఆశించడం మినహా మనం వేచి ఉండాలి. మరోవైపు, డబ్బు ఇంకా తీసుకోకపోతే, మనం ఇంకా ఏదైనా చేయవచ్చు—కానీ మనం వెంటనే చర్య తీసుకుంటేనే."
"అది ఏమిటి?" బ్రహ్మం ఆత్రుతగా అడిగాడు.
"డ్రాప్ సైట్లో కిడ్నాపర్ లేదా వాళ్ళ మనిషిని పట్టుకోవడానికి ప్రయత్నించండి. అతనిని చుట్టుముట్టి పట్టుకోండి. అతనిని ప్రాణాలతో పట్టుకోండి. మనకు అతను దొరికితే, మనం అతనిని మాట్లాడేలా చేయవచ్చు. మిస్ స్మిత ను ఎక్కడ ఉంచారో మనం త్వరగా తెలుసుకోవచ్చు మరియు ఆమెను రక్షించడానికి మాకు చాలా మంచి అవకాశం ఉంటుంది."
అర్జున్ ఆగిపోయాడు. అతని ఆలోచన గురించి వాళ్ళు ఆలోచించడానికి కాసేపు నిశ్శబ్దం అలుముకుంది.
"నాకు భయంగా ఉంది," సునీత అంది.
"ప్రకటన ఇచ్చి, డబ్బు వదిలిపెట్టి, పికప్లో సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు జోక్యం చేసుకోకూడదని మేము మాట ఇచ్చాము." బ్రహ్మం అన్నాడు.
"నాకు తెలుసు," అని అర్జున్ అన్నాడు. "మీరు వారిని డబ్బును హాని లేకుండా తీసుకోవడానికి అనుమతించడానికి అంగీకరించారు. మరియు వారు, ప్రతిగా, వారు స్మిత ను హాని లేకుండా విడుదల చేస్తామని వాగ్దానం చేశారు. కానీ ఇప్పుడు వారు తమ ఒప్పందంలోని భాగాన్ని నిలబెట్టుకుంటారని మేము నమ్మడం లేదు. అప్పుడు, మీరు దానిలోని మీ భాగాన్ని నిలబెట్టుకోవడం గురించి ఎందుకు ఆందోళన చెందాలి?"
"వాళ్ళ మనిషిని ఆకస్మికంగా దాడి చేసి పట్టుకోవడానికి ప్రయత్నించడంలో ఎంత ప్రమాదం ఉంటుంది?" బ్రహ్మం అడిగాడు.
"అతను అక్కడ ఉంటే, అతనిని పట్టుకోవడంలో మాకు ఎలాంటి సమస్య ఉండదు. అతను ఒంటరి వ్యక్తి అయితే మరియు మిస్ స్మిత ను ఎక్కడో బంధించి ఉంచితే, అతను ఆమె వద్దకు మనల్ని నడిపించేలా చేస్తాము. కానీ అతను ఒంటరి వ్యక్తి కాదు అని నేను చాలా సందేహిస్తున్నాను. ఈ కేసు ఒక వ్యక్తి చేసిన పనిలా కనిపించడం లేదు. అవసరమైన ప్రణాళిక మొత్తం, ఈ ఎస్టేట్లోకి చొరబడటం, మిస్ స్మిత వంటి ప్రముఖ వ్యక్తిని కిడ్నాప్ చేయడంలో ఉన్న ఇబ్బందులు, ఆమెను లొంగదీసుకోవడం, ఆమెను తీసుకెళ్లడం, ఇంత కాలం ఆమెను ఉంచడం వంటి వాటిని పరిగణలోకి తీసుకుంటే, కనీసం ఇద్దరు నేరస్థులు, ఇద్దరు లేదా అంతకంటే ఎక్కువ మంది పాల్గొని ఉండాలి. ఇది, వాస్తవానికి, ప్రమాదాన్ని పెంచుతుంది. నేను దానిని స్పష్టంగా చెప్పాలని మీరు కోరుకుంటున్నారా?"
"దయచేసి చెప్పండి," అని బ్రహ్మం అన్నాడు. "ఏమీ దాచవద్దు."
"సరే. ఇద్దరు కిడ్నాపర్లు డ్రాప్ పాయింట్కు వెళ్లొచ్చు. ఒకడు డబ్బు తీసుకోవడానికి, మరొకడు దూరంగా ఉండి తన పార్ట్నర్ను కాపాడటానికి. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు వస్తే, ఒకడిని పట్టుకోవచ్చు, కానీ రెండో వాడు తప్పించుకుని స్మిత కు హాని కలిగించే ప్రమాదం ఉంది. అయితే, అది జరిగే అవకాశం తక్కువ, ఎందుకంటే తూప్రాన్ నుండి బయటకు వెళ్లే అన్ని దారులను మూసివేయొచ్చు. కానీ, రెండో వాడు తప్పించుకోలేకపోయినా, ఇంకొక వ్యక్తికి సమాచారం అందించగలడు. స్మిత బహుశా అక్కడే, వాకీ-టాకీ రేంజ్లో ఉంటే ప్రమాదం. అప్పుడు మన ప్లాన్ బెడిసికొడుతుంది. కానీ స్మిత అంత దగ్గరలో ఉండకపోవచ్చు. డబ్బు తీసుకోవడానికి ఒకరు మాత్రమే వస్తారని అనుకుంటున్నాను."
"మీరు చెప్పింది నిజమని అనుకుందాం," అని బ్రహ్మం అన్నాడు. "మీ మనుషులు ఆ స్థలాన్ని చుట్టుముట్టి, ప్రతి నిష్క్రమణను నిరోధించి, కిడ్నాపర్లను పట్టుకోవడంలో విజయం సాధించారని అనుకుందాం. ఈ కార్యకలాపాలన్నీఅందరి దృష్టిని ఆకర్షిస్తాయి, కాదా? ఏమి జరిగిందో ఖచ్చితంగా బయటకు వస్తుంది."
"ఖచ్చితంగా, ఒక గంటలోపు తెలిసిపోతుంది అని నేను భయపడుతున్నాను."
"స్మిత ను కాపాడటానికి వదిలివేయబడిన రెండవ కిడ్నాపర్, ఆమె ఎక్కడ ఉంచబడిందో, రేడియో లేదా టెలివిజన్ ద్వారా తన భాగస్వామిని పట్టుకున్నట్లు తెలుసుకోవచ్చు..."
"అవును, అతను చివరికి దాని గురించి వింటాడు."
బ్రహ్మం ముఖం ముడుచుకున్నాడు. "కాబట్టి మీరు పట్టుకున్న వ్యక్తి మాట్లాడేలోపు, మిమ్మల్ని స్మిత వద్దకు తీసుకెళ్లేలోపు, అతని భాగస్వామి—స్మిత ను చంపి పారిపోయి ఉండవచ్చు."
"అది సాధ్యమే."
బ్రహ్మం తల ఊపాడు. "ప్రమాదకరం, చాలా ప్రమాదకరం."
"నేను దానిని ఖండించడం లేదు. అదే సమయంలో, మీరు అసలు చర్య తీసుకోకపోవడం, కిడ్నాపర్లు డబ్బు తీసుకున్న తర్వాత మిస్ స్మిత ను హాని లేకుండా విడుదల చేస్తారని పూర్తిగా నమ్మడం కంటే ఇది ప్రమాదకరమైనదా కాదా అని మీరు పరిగణించాలి."
బ్రహ్మం కాస్త తడబడ్డాడు. "నాకు తెలియదు." అతను సునీత వైపు చూశాడు. "నీవు ఏమి అనుకుంటున్నావు, సునీతా ?"
ఆమె అయోమయంలో ఉంది. "నాకు కూడా తెలియదు. రెండు మార్గాలు ప్రమాదకరమైనవిగా కనిపిస్తున్నాయి. నేను దీనిని నీకు వదిలివేస్తున్నాను, బ్రహ్మం. నీవు తీసుకునే ఏదైనా నిర్ణయానికి నేను కట్టుబడి ఉంటాను."
బ్రహ్మం తన చేతులతో ముఖాన్ని కప్పుకున్నాడు మరియు తన కళ్ళద్దాలపై తన కణతలను మర్దన చేశాడు. "వారు—వారు డబ్బు తీసుకున్న తర్వాత ఆమెను సురక్షితంగా విడుదల చేయాలని అనుకోవచ్చు—మరియు మనం జోక్యం చేసుకుంటే, ఆమె సజీవంగా బయటపడటానికి ఆమెకున్న ఒక అవకాశాన్ని మనం పాడు చేసి ఉండవచ్చు."
"అవును," అని అర్జున్ అన్నాడు.
"వారు ఆమెను విడుదల చేయాలని అనుకోకపోతే, మరియు వారిలో ఒకరిని పట్టుకునే అవకాశాన్ని మనం కోల్పోతే, ఆమెను మరణం నుండి రక్షించడానికి ఉన్న ఏకైక అవకాశాన్ని కూడా మనం కోల్పోతాము."
"అది కూడా నిజం," అని అర్జున్ అన్నాడు.
"ఇది భయంకరమైన సందిగ్ధత, భయంకరమైనది," అని బ్రహ్మం అన్నాడు. "మన నిర్ణయం తీసుకునే ముందు దీని గురించి కొంచెం ఎక్కువ చర్చించగలమా?"
అర్జున్ నిలబడి, చేతులు నడుముపై పెట్టుకుని, బ్రహ్మం ను చూస్తూ అన్నాడు, "బ్రహ్మం, మనకు రెండు దారులు ఉన్నాయి. ఒకటి, ఏమీ చేయకుండా, ఏం జరుగుతుందో చూస్తూ ఉండటం. ఇందులో టైమ్ ప్రాబ్లం ఉండదు. రెండవది, నా మనుషులు రంగంలోకి దిగి పరిస్థితిని తమ చేతుల్లోకి తీసుకోవడం. ఇందులో టైమ్ చాలా ముఖ్యం. కాబట్టి, ఏదైనా నిర్ణయం తీసుకోవాలంటే, టైమ్ను దృష్టిలో పెట్టుకోవాలి. దీని గురించి ఇంకా మాట్లాడొచ్చు. ఎంతసేపు? ఇంకో ఒక్క నిమిషం. ఆ తర్వాత మీరైనా నిర్ణయం తీసుకోవాలి, లేదా మమ్మల్ని తీసుకోనివ్వాలి."
***
అంతా కలలో జరిగినట్లుగా, చాలా బాగా, అతను ఊహించిన దానికంటే ఎక్కువే జరిగింది. హైవేపై రద్దీ దాటి, అడవి లోకి ప్రవేశించి, ఎడమవైపు తిరిగిన వెంటనే, అతను వేగంగా వెళ్లడం మొదలుపెట్టాడు. ఆ దారి అతనికి తెలుసు, పైకి వెళ్లే కొద్దీ ట్రాఫిక్ తగ్గిపోయింది.
కొండల్లో పైకి, చుట్టూ తిరుగుతూ, నిటారుగా ఉన్న దారిపై దృష్టి పెట్టి, అతను వెనకబడిన నివాసాల గుర్తులను గమనించాడు. అక్కడక్కడ పచ్చని ప్రదేశాల మధ్య, చిన్న గుడిసెలు, కొండపై ఇళ్ళు కనిపించాయి. త్వరలోనే టెంపుల్ గేట్ వచ్చింది. (పిల్లలు టెంపుల్ ముందు నిలబడి ఉండగా, గైడ్ పుస్తకంలో చదివినది అతనికి గుర్తుకు వచ్చింది: "చంద్రుడు, అగ్నిని మనిషి యొక్క మొదటి జీవన మరియు మరణ చిహ్నాలుగా నమ్ముతారు కాబట్టి దీనికి మూన్ ఫైర్ టెంపుల్ అని పేరు. ఇది ఏ ప్రత్యేక మతానికి చెందినది కాదు, కేవలం శాఖాహారం మరియు హింసను విసర్జించడానికి మాత్రమే.") ఆ గేట్ దాటిన తర్వాత, అతను మరో ప్రపంచంలోకి అడుగుపెట్టినట్లు అనిపించింది - నిర్మానుష్యమైన, వదిలివేయబడిన, అడవి లాంటి ప్రదేశం, ఎక్కడా జీవం లేదు.
అక్కడి నుండి బయలుదేరిన పద్దెనిమిది నిమిషాల తర్వాత, అతనికి దగ్గరలో ఆ పెద్ద బండరాయి కనిపించింది—ఆకాశానికి వ్యతిరేకంగా నిలబడిన ఎర్రటి రాయి బండ. అతను తన పిల్లలతో భార్య తో కలిసి చాలాసార్లు అక్కడికి వెళ్ళాడు, ఆ ప్రాంతాన్ని చూశాడు.
మరో నిమిషంలో, పెద్ద బండరాయి నీడ అతని ట్రక్కును కమ్మేసింది. ఎక్కడ పార్క్ చేయాలో ఆలోచిస్తూ అతను వేగం తగ్గించాడు. బండరాయి దాటి రోడ్ పక్కన ఒక ఖాళీ స్థలం ఉంది, కానీ అక్కడ పార్క్ చేయడం అతనికి నచ్చలేదు. కొండ చుట్టూ తిరుగుతూ, సైడ్ రోడ్ కోసం చూస్తూ డ్రైవ్ చేసుకుంటూ వెళ్ళాడు. చివరికి, బండరాయికి దాదాపు రెండు వందల గజాల దూరంలో, సామానుల బరువును బట్టి అతను అనుకున్న దానికంటే కొంచెం దూరంలో, అతనికి ఒక మంచి సైడ్ రోడ్ కనిపించింది. అది పెద్ద హైకర్ల దారి, పొదలను దాటి లోపలికి వెళ్తోంది. అతను ట్రక్కును ఆ దారిలోకి తిప్పి, హైవే నుండి కనిపించకుండా ఒక చోట పార్క్ చేశాడు.
వెంటనే, అతను నడుచుకుంటూ రోడ్డుని చేరుకుని, బండరాయి వైపు వెనక్కి నడవడం ప్రారంభించాడు. దారి లో ఎవరూ లేరు. ఎవరైనా ఎదురైతే అతని వేషధారణ చూసి అనుమానించరని అతను అనుకున్నాడు. అతను చిన్న వేటగాడిలా ఉన్నాడు - షాట్గన్ భుజాన వేసుకుని, స్నేహితుడి పొలానికి వేటకు వెళ్తున్నట్లున్నాడు.
బండరాయి దగ్గరపడుతుండగా, అతను ఆగి తన వాచ్ చూసుకున్నాడు. రెండున్నర అయింది. అతను అనుకున్నదానికంటే చాలా ఆలస్యం అయిందని, స్వర్గధామం లోని దాగు ప్రదేశానికి ఒకటి రెండు గంటలు ఆలస్యంగా వెళ్తానని అర్థం చేసుకున్నాడు. అబ్బాయిలు కంగారుపడుతూ ఉంటారు, ఏమైందో అని భయపడుతూ ఉంటారు. కానీ అతను డబ్బుతో తిరిగి వస్తే, వాళ్ళ కోపం పోయి, సంతోషపడతారు.
అతను మళ్ళీ నడవడం మొదలుపెట్టి, నీడలోకి చేరుకున్నాడు. బండరాయి అతనిపై ఎత్తుగా ఉంది - పురాతన బండరాయి, దాని రాయి గోడలు, షెల్ఫ్లు, వాతావరణానికి గురైన రాతిలో చెక్కిన గుహలతో. అతను దాని ముందు ఆగిపోయాడు.
రంజిత్ చివరి క్షణాలకు చేరుకున్నాడు.
రాతి కుప్పను చూస్తూ, తన మైండ్లో ఉన్న మెటల్ డిటెక్టర్ అది స్వచ్ఛమైన బంగారమని నిర్ధారించింది.
అతను ఇక్కడికి ఒక పేద మధ్యతరగతి వ్యక్తిగా వచ్చాడు. ఇక్కడి నుండి మాత్రం కోటీశ్వరుడిగా వెళ్తాడు.
అతను ఆ అద్భుతానికి తల ఊపి, ఊపిరి పీల్చుకుని, షాట్గన్ను భుజానికి గట్టిగా అదిమి పట్టుకుని, మళ్ళీ ముందుకు నడవడం ప్రారంభించాడు.
బండరాయి దక్షిణ వైపుకు చేరుకున్న అతను, అక్కడ ముళ్ల కంచె శిథిలాలు చూశాడు. అతను గుర్తుపెట్టుకున్నట్లే ఉంది. కంచెలో ఒక చోట తెరిచి ఉంది. రోడ్డు నుండి కొంచెం పైకి, బండరాయి పక్కన ఒక ఇసుక దారి ఉంది, అది దాదాపు యాభై అడుగుల వరకు వెళ్తుంది. దారికి కుడి వైపున, బండరాయి నుండి పైకి చొచ్చుకు వచ్చిన పదునైన రాయి ఉంది. దారి, రాయి రెండూ అక్కడ ఒక నిటారుగా ఉన్న కొండ దగ్గర ఆగిపోయాయి. దూరంగా చెరువు మెరుస్తూ కనిపిస్తోంది. దారికి ఎడమ వైపున, పొదలతో కప్పబడిన చిన్న కొండ ఉంది, అది కిందికి వెళ్లి పచ్చిక బయలుగా మారుతోంది.
రంజిత్ వెనక్కి తిరిగాడు. రోడ్డుకి అవతల వైపున, మురికి, ఎండిన గడ్డి, పొదలు, పేవ్మెంట్ నుండి కిందికి విస్తరించి ఉన్న చిన్న పొలం ఉంది. అతని వెనుక కానీ, రోడ్డుపై ఎక్కడా ఎవరూ కనిపించలేదు. అతని ముందున్న దారి అతని కోసం మాత్రమే ఉంది.
అతను ఊపిరి పీల్చుకుని, కంచెలోంచి లోపలికి అడుగు పెట్టాడు.
చాలా జాగ్రత్తగా, ఇరవై అడుగుల దూరం కొలిచి అడుగులు వేయడం మొదలుపెట్టాడు.
ఒకటి, రెండు, మూడు, నాలుగు, ఐదు, ఆరు, ఏడు, ఎనిమిది, తొమ్మిది, పది, పదకొండు...
బండరాయి నీడ నుండి బయటపడి, అతను మండుతున్న ఎండలోకి వచ్చాడు. తల వంచుకుని, షాట్గన్ భుజానికి అదిమి పట్టుకుని, దారిలో ఎగిరిపోయిన పక్షిని, దగ్గరగా వచ్చి వెళ్ళిపోయిన తేనెటీగను పట్టించుకోకుండా, బండరాయి చుట్టూ నిర్ణయించిన దూరం వరకు అడుగులు లెక్కిస్తూ నడవడం కొనసాగించాడు.
పదిహేను అడుగులు, పదహారు, పదిహేడు, పద్దెనిమిది, పందొమ్మిది... ఇంతలో గోధుమరంగు తోలు మెరుపు అతనికి కనిపించింది. అతను ముందుకు దూకి, బండరాయి వెనుక చూశాడు. అక్కడ అయిదు ఉబ్బిన గోధుమరంగు సూట్కేసులు ఉన్నాయి. అవి ఖచ్చితంగా సూట్కేసులే, నిధి, బ్లాక్-బియర్డ్ దోపిడి సొమ్ము.
వాటిని చూడగానే అతని కళ్ళు చెమర్చాయి. అభిమాన సంఘం సాధించిన విజయానికి అతను చాలా సంతోషించాడు. బ్రహ్మం, నువ్వు ఎక్కడున్నా, నీకు చాలా కృతజ్ఞతలు. స్మితా, నువ్వు చాలా మంచిదానివి.
రంజిత్ ముందుకు దూకి, సూట్కేసుల ముందు మోకాళ్లపై కూర్చున్నాడు. వాటిని తెరిచి చూడాలనిపించింది, కానీ అతను ఖచ్చితంగా ఉన్నాడు. ఇప్పుడు సమయం వృథా చేయడానికి లేదు. అతను తల వెనక్కి తిప్పి, ఎవరూ చూడటం లేదని నిర్ధారించుకున్నాడు. నీలి ఆకాశం, మేఘాలు లేని ఆకాశాన్ని చూస్తూ కాసేపు ఆనందించాడు.
అతను ఒంటరిగా ఉన్నాడు, అతను సురక్షితంగా ఉన్నాడు, అతను భూమి యొక్క ఆశీర్వదించబడిన వారిలో ఒకడు, ఒక ధనవంతుడు, చాలా ధనవంతుడు, ప్రసిద్ధ దాత మిస్టర్ రంజిత్.
షాట్గన్ను కిందపెట్టి, ఒక సూట్కేస్ను పట్టుకుని నిటారుగా నిలబెట్టాడు, తర్వాత ఇంకో సూట్కేస్ను సరి చేశాడు. అవి బరువుగా ఉన్నాయి, కానీ అతను చాలా సంతోషంగా ఉండటం వల్ల బరువు అనిపించలేదు. అతను నిలబడ్డాడు. షాట్గన్ను తీసుకుని కుడి భుజానికి అదిమి పట్టుకున్నాడు. కుడి చేతితో చిన్న సూట్కేస్ను, ఎడమ చేతితో పెద్ద సూట్కేస్ను ఎత్తాడు.
ఎండలో కళ్ళు మిటకరించుకుంటూ, అతను బరువున్న సంచులను ఇసుక దారి గుండా కిందకు తీసుకువెళ్ళాడు. కొండలు, లోయలు దాటి దూరంగా చెరువు కనిపించింది - అతను ధనవంతుడయ్యాక మొదటిసారి చూస్తున్నాడు. ఇక అందాలను చూడటం మానేసి, సూట్కేస్ హ్యాండిల్స్ను గట్టిగా పట్టుకుని, తన ట్రక్ వైపు నడవడం మొదలుపెట్టాడు. ఈ బరువుతో, ట్రక్కు దగ్గరకు చేరుకోవడానికి పదిహేను నిమిషాలు పడుతుందని అనుకున్నాడు. అతను బండరాయి చుట్టూ రోడ్డు వైపు నడవడం కొనసాగించాడు.
సగం దూరం వచ్చాడు, బరువుతో మూలుగుతున్నాడు. రెండు వంతుల దూరం వచ్చాడు, చెమటలు పడుతున్నాయి. అకస్మాత్తుగా ఆగిపోయాడు.
తల పైకి ఎత్తి విన్నాడు. ఏమీ లేదు. తర్వాత, ఏదో వినిపించింది, చాలా చిన్న శబ్దం.
వినిపించాలని ప్రయత్నించాడు. అప్పుడు అతనికి వినిపించింది. దూరం నుండి ఒక చిన్న, ఎక్కువ శబ్దంగల క్లిక్-క్లిక్ లాంటి శబ్దం వస్తోంది.
వింతగా ఉంది.
ఖచ్చితంగా వినాలని అతను చాలాసేపు నిశ్చలంగా నిలబడ్డాడు.
నిశ్శబ్దం. మళ్ళీ వినిపించింది, అదే శబ్దం బిగ్గరగా, స్పష్టంగా, బాగా వినిపించింది. ఆ శబ్దం ఇక్కడ, ఈ నిర్మానుష్య ప్రదేశంలో వింతగా, కలవరపెట్టేలా ఉంది. ఇక్కడ పక్షుల పాటలు, కీటకాల శబ్దాలు, రంజిత్ శ్వాస తప్ప మరేమీ ఉండకూడదు.
అతను ఆ వింత శబ్దం ఎటువైపు నుండి వస్తోందో చూడటానికి తల వంచాడు. అప్పుడే ఆ శబ్దం మారి, గలగలలాడే శబ్దంలా వినిపించింది. క్షణంలోనే అది హెలికాప్టర్ శబ్దమని, ఎటువైపు నుండి వస్తోందో తెలుసుకున్నాడు.
హెలికాప్టర్ తిరుగుతున్న, కొడుతున్న శబ్దం అతనికి వినిపిస్తోంది.
అతను వెనక్కి తిరిగి, చెరువు వైపు చూశాడు. దూరంగా ఉన్న కొండల వెనుక నుండి హెలికాప్టర్ వేగంగా అతని వైపు వస్తూ కనిపించింది.
హెలికాప్టర్పై ఏముందో, అది ఎలా ఉందో చూడటానికి అతను కళ్ళు చిన్నవి చేశాడు. అతని కొడుకు ద్వారా అతనికి విమానాల గురించి కొంత తెలుసు, కానీ అతను హెలికాప్టర్ను గుర్తించలేకపోయాడు. ఒకటి మాత్రం ఖచ్చితం - శబ్దం బిగ్గరగా అవుతోంది. అంతేకాదు, ఆ శబ్దం ఒక్కసారిగా రెండు శబ్దాలుగా మారింది.
రంజిత్ మళ్ళీ వెనక్కి తిరిగి, రోడ్డు మీదుగా ఆకాశంలోకి చూశాడు. అక్కడ, తూర్పు వైపు నుండి, కొండల మీదుగా, బండరాయి వైపు వస్తున్న మరో హెలికాప్టర్ కనిపించింది - మొదటిదానిలాగే ఉంది.
రంజిత్ గుండె వేగంగా కొట్టుకుంటోంది, కానీ అతను కంగారుపడకూడదని నిర్ణయించుకున్నాడు.
ఇవి ఏదైనా అయి ఉండొచ్చు, ముఖ్యంగా హాలిడే వీకెండ్లో. ఇవి రెగ్యులర్ హెలికాప్టర్లు కావచ్చు - రద్దీగా ఉండే వీకెండ్స్లో ఇవి ఎప్పుడూ నీటిపైన, బీచ్లపైన, రోడ్లపైన తిరుగుతూ ఉంటాయి. విమానాశ్రయం నుండి హోటల్కు VIPలను తీసుకెళ్లే హెలికాప్టర్లు కావచ్చు, లేదా ఇంకేదైనా ఎమర్జెన్సీ డ్యూటీలో ఉండొచ్చు.
బహుశా కావొచ్చు.
అతను అటు ఇటు చూశాడు. ఒకదాని నుండి మరొకదానికి, మరియు ఇప్పుడు వాటి రూపాంతరం మరింత అనుమానాస్పదంగా కనిపించింది, ఎందుకంటే రెండూ స్పష్టంగా క్రిందికి దిగుతున్నాయి, మరింత క్రిందికి మరియు రెండూ దగ్గరవుతున్నాయి, బండరాయి వాటి నిర్ణీత హెలిప్యాడ్ లాగా.
సహజంగా, రంజిత్ బరువున్న సూట్కేసులను వదిలేశాడు, నేలపై పడేసాడు. వెంటనే మోకాళ్లపై పడి, కనిపించకుండా ఉండాలని బండరాయి వైపు పాకడం మొదలుపెట్టాడు.
వణుకుతూ, నమ్మలేకపోతూ, హెలికాప్టర్లు దగ్గరగా వస్తున్నట్లు చూశాడు.
ఇప్పుడు వాటి రంగు కనిపించింది. రెండు హెలికాప్టర్లూ ఆకుపచ్చ రంగులో ఉన్నాయి. అప్పుడే అతనికి ఏదో ప్రమాదం జరగబోతోందని అనిపించింది.
"కంగారు పడకు, రంజిత్," అని తనను తాను అనుకున్నాడు, కానీ అతను కంగారు పడ్డాడు. సూట్కేసులను పట్టుకుని పారిపోవాలనుకున్నాడు. కానీ భయంతో కదలలేకపోయాడు. సూట్కేసులు పోతే పోనీ. పరిగెత్తడానికి ధైర్యం చాలలేదు. ఖచ్చితంగా తెలిసే వరకు కనిపించకుండా ఉండటమే మంచిది. అతను షాట్గన్ను వదిలి, నేలపై బోర్లా పడుకున్నాడు.
హెలికాప్టర్ శబ్దాలు ఇప్పుడు ఉరుములాగా, చెవులకు పెద్దగా వినిపిస్తున్నాయి. నేలపై పడుకుని, శరీరం బిగదీసుకుని, భూమి కొద్దిగా కదులుతున్నట్లు అతను గ్రహించాడు. తల పైకెత్తి ఎడమవైపు చూసి, భయపడ్డాడు.
ఒక పెద్ద, ఆకుపచ్చ రంగు షార్క్ లాంటి హెలికాప్టర్ అతను పడుకున్న దారి పక్కన ఉన్న పొదల్లో దిగుతోంది. అతను వెనక్కి తిరిగి చూశాడు. రెండవ హెలికాప్టర్ కూడా దిగుతుండటం చూసి భయపడ్డాడు.
ఆ క్షణంలో, అతను వాటిని గుర్తు పట్టాడు. విద్యుత్ షాక్ కొట్టినట్లు అతని శరీరం వణికిపోయింది.
రెండు హెలికాప్టర్లూ A-4 బెల్ జెట్ రేంజర్లు.
సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు !!
ధూళి కమ్ముకుంది. ఉక్కిరిబిక్కిరి అవుతూ, దగ్గుతూ, ఏం జరుగుతుందో రంజిత్ కు అర్థమైంది.
వాళ్ళు దిగిపోయారు.
అతను లేచి నిలబడి, దుమ్ము, రేణువుల మధ్య కళ్ళు చిన్నవి చేసి, ఇది కల కాదని నిర్ధారించుకున్నాడు.
అప్పుడు అతను స్వయంగా చూశాడు. దగ్గరలో ఉన్న హెలికాప్టర్, దారి కింద, యాభై గజాల దూరంలో నేలపై ఉంది. దాని బ్లేడ్ తిరగడం ఆగిపోయింది. అది భయంకరంగా నిశ్చలంగా ఉంది. ఇప్పుడు కాక్పిట్ తలుపు తెరుచుకుంటోంది.
రంజిత్ జెట్ రేంజర్ డోర్ నుండి ఒక వ్యక్తి బయటకు రావడం చూశాడు. తెల్లటి హెల్మెట్, కాకీ యూనిఫాం వేసుకున్న లావుపాటి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ అధికారి తుపాకీ తీస్తున్నాడు. దేవుడా, అది కూడా స్మిత్ అండ్ వెస్సన్ .38 రివాల్వర్ - హోల్స్టర్ నుండి బయటకు వస్తూనే భయంకరంగా ఉంది.
భయపడిపోయిన రంజిత్ ఇక ఆగలేదు. తన షాట్గన్ను తీసుకుని, వంగి, డబ్బు దాచిన చోటుకు పారిపోవడం మొదలుపెట్టాడు. బండరాయి ఆశ్రయం కోసం పరుగెత్తుతూ, తడబడుతూ, రాయి మూల మలుపు తిరిగి, వెనుక ఉన్న ఇరుకైన ప్రదేశంలో పడిపోయాడు. అక్కడ రాయికి ఆనుకుని, ఊపిరి పీల్చుకుంటూ పడుకున్నాడు.
కొద్దిసేపటికి, అతను తల పైకెత్తి చూశాడు. నమ్మలేకుండా, దృశ్యాన్ని చూశాడు - ఇద్దరు, ముగ్గురు, నలుగురు, ఐదుగురు! - హెల్మెట్లు, యూనిఫాంలు, మెరిసే బ్యాడ్జ్లతో, అందరూ తుపాకులు పట్టుకుని, పైకి వస్తున్నారు. మరో కదలిక అతని దృష్టిని ఎడమవైపుకు తిప్పింది. అక్కడ ముగ్గురు, నలుగురు, ఐదుగురు ఉన్నారు. ఇంకో హెలికాప్టర్ నుండి ఐదుగురు, ఒకేసారి రోడ్డు దాటి, కంచెలోంచి దూకి, నెమ్మదిగా వస్తున్న తమ తోటి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లతో కలిసిపోవడానికి పరిగెత్తుతున్నారు.
స్తంభించిపోయిన రంజిత్ అలాగే చూస్తూ ఉండిపోయాడు. వాళ్ళు దగ్గరగా వస్తున్నారు, వాళ్ళ లావుపాటి, భయంకరమైన ముఖాలు స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నాయి.
రంజిత్ పారిపోవాలనుకున్నాడు, కానీ ఎక్కడికి వెళ్ళాలో తెలియలేదు. భయంతో ఉక్కిరిబిక్కిరి అయిపోయాడు. పైనున్న బండరాయిని, కింద ఉన్న అగాధాన్ని చూశాడు. ఎక్కడా దారి లేదు. అతను చిక్కుకుపోయాడు.
ఇది జరగకూడదు, కానీ జరుగుతోంది. అతను మోసపోయాడు. అందరూ మోసపోయారు.
మోసగాళ్ళారా!
సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు, హంతకులు, అతనిని పట్టుకోవడానికి వస్తున్నారు.
లేదు. లేదు, అలా జరగకూడదు. అతనికి కాదు. ఇది అన్యాయం. అంతా తప్పుగా ఉంది. ఏదో పొరపాటు జరిగి ఉంటుంది. అది పొరపాటు అని తెలిసి వాళ్ళంతా వెళ్ళిపోతారు. ఈ భయంకరమైన కల కరిగిపోతుంది. ఇది ఎప్పుడూ జరగనట్లు అవుతుంది.
వాళ్ళు ఇంకా దగ్గరగా వస్తున్నారు, ఉచ్చు బిగుసుకుంటోంది. అతను మూలలో చిక్కుకున్న కుక్కలా అయిపోయాడు. అతను ఎవరో, నిజంగా ఎవరో వాళ్ళకి తెలియదా? అతను నేరస్థుడు కాదు, రౌడీ కాదు, ఇలాంటివి చేసే వ్యక్తి కాదు. అతను మిస్టర్ రంజిత్, ఫుట్బాల్ హీరో, ఎవరెస్ట్ లైఫ్ ఇన్సూరెన్స్ కంపెనీలో ముఖ్యమైన వ్యక్తి. ఒక భార్యకి భర్త, ఇద్దరు పిల్లల తండ్రి. అందరికీ స్నేహితుడు. సొంత ఇల్లు కూడా ఉంది, నిజాయితీపరుడు.
ఇరవై గజాల దూరంలో, ఒక లావుపాటి, కనికరం లేని ముఖం ముందు ఒక వింత వస్తువు కనిపించింది.
అది మెగాఫోన్. చీర్లీడర్లు రంజిత్ ను ప్రోత్సహించడానికి, "రంజిత్ ది గ్రేట్, రంజిత్ ది ఇన్విన్సిబుల్, మ్యాన్ ఆఫ్ ఐరన్, హోల్డ్ దట్ లైన్" అని చెప్పడానికి ఉపయోగించే మెగాఫోన్ లాంటిది.
మెగాఫోన్ నుండి కేరింతలు వస్తాయని ఎదురుచూశాడు, కానీ బదులుగా బుల్హార్న్లో పెద్ద గొంతు వినిపించింది.
"మీరు చుట్టుముట్టబడ్డారు! మీ రైఫిల్ కింద పడేయండి! చేతులు పైకెత్తండి! చేతులు పైకెత్తి బయటకు రండి!"
అతను పిచ్చివాడయ్యాడు.
రంజిత్ కు ఇలా చేస్తారా?
లేదు, ఎప్పటికీ కాదు !
పిచ్చిగా, అతను షాట్గన్ను భుజానికి ఎక్కించుకుని, గోడపై బారెల్ పెట్టి, గురి లేకుండా కాల్చడం మొదలుపెట్టాడు - అక్కడ, ఇక్కడ, రీలోడ్ చేస్తూ, ఎక్కడ పడితే అక్కడ కాల్చాడు. అతను ఎవరో చెప్పాడు, తనను వదిలి వెళ్ళిపోమని ఆదేశించాడు. కానీ పొంచివున్న, దగ్గరవుతున్న, కాకీ యూనిఫాం వేసుకున్న సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఎవరూ కింద పడలేదు, అతని కాల్పులకు ప్రతిస్పందించలేదు.
చివరి రెండు షెల్స్ కోసం వెతుక్కుంటూ, తొందరగా రీలోడ్ చేస్తుండగా, వాళ్ళ నిశ్శబ్దం అతన్ని ఆశ్చర్యపరిచింది. అప్పుడే అతనికి స్పృహ వచ్చింది, ఏం జరుగుతుందో పూర్తిగా అర్థం చేసుకున్నాడు.
అతను మరో షాట్ కాల్చాడు, అతని దగ్గర ఒకే ఒక షెల్ ఉందని చూశాడు. నిజం అతనికి అర్థం కావడంతో తుపాకీపై పట్టు వదులుకున్నాడు.
వాళ్ళు అతనిని సజీవంగా పట్టుకోవాలని ఆర్డర్ చేశారు కాబట్టే అతను కాల్చినప్పుడు వాళ్ళు తిరిగి కాల్చలేదు. స్మిత ను ఎక్కడ దాచిపెట్టారో చెప్పమని అతన్ని కొట్టడానికి, చిత్రహింసలు పెట్టడానికి, మాట్లాడించడానికి వాళ్ళు అతనిని సజీవంగా కోరుకుంటున్నారు.
ఇక మొత్తం కుళ్ళిన, నీచమైన కథ అంతా బయటకు వస్తుంది.
వార్తాపత్రికల మొదటి పేజీల్లో తన ఫోటో వస్తుంది, టీవీల్లో తన గురించి వార్తలు వస్తాయి, కోర్టులో నేరారోపణలు ఎదుర్కొని శిక్ష పడుతున్నట్లు ఊహించుకున్నాడు. భార్య కళ్ళలో, పిల్లల కళ్ళలో, అతని క్లయింట్ల, వ్యాపార సహచరుల, స్నేహితుల కళ్ళలో తనను తాను చూసుకున్నాడు. అందరూ తనను ఎలా చూస్తారో, ఎంత అసహ్యించుకుంటారో అని ఊహించుకుని భయపడ్డాడు.
నగ్నంగా, అందరికీ తెలిసిపోయింది. ఒక వక్రబుద్ధి గల అత్యాచారిగా, కిడ్నాపర్గా, దోపిడీదారుడిగా, అసహ్యకరమైన రాక్షసుడిగా అందరికీ కనిపిస్తాను.
పాపం భార్య, పాపం నా పిల్లలు. మిమ్మల్ని ఎంతగానో ప్రేమిస్తున్నాను.
బుల్హార్న్లో బిగ్గరగా, స్పష్టంగా తీర్పు వినిపించింది.
"మీకు ఏ మాత్రం అవకాశం లేదు! లొంగిపోండి! మీ రైఫిల్ను కింద పడేయండి! నిలబడండి మరియు మీ చేతులు పైకి ఎత్తి ముందుకు రండి!" అని సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు హెచ్చరించారు.
లేదు. లేదు. లేదు.
అతను అలా చేయకూడదు, ఎప్పటికీ చేయకూడదు. భార్య కు ఇలాంటి బాధ కలిగించకూడదు. "నేను నిన్ను ఎంతగానో ప్రేమిస్తున్నాను," అని అతను మనసులో అనుకున్నాడు. తన పిల్లలకు ఇలాంటి కష్టం కలిగించకూడదు. పాపం నా పిల్లలు, నా అందమైన పిల్లలు. "డాడీ మిమ్మల్ని ప్రేమిస్తున్నాడు, ఎప్పటికీ ప్రేమిస్తాడు" అని మనసులో అనుకున్నాడు.
బుల్హార్న్ అతని చెవిలో భయంకరంగా మారుమోగుతోంది, అతన్ని పిచ్చివాడిని చేస్తోంది.
"మీకు లొంగిపోవడానికి కేవలం ఐదు సెకన్లే సమయం ఉంది! లేదంటే మేము మిమ్మల్ని పట్టుకోవడానికి వస్తున్నాము!"
లేదు!
బుల్హార్న్.
"ఒకటి… రెండు… మూడు… నాలుగు…
లేదు, నేను ఎప్పటికీ లొంగిపోను !
అతని పాలసీ, అతని ఇన్సూరెన్స్ పాలసీ... దానిలో పరిహారం గురించి ఏముంది—
"ఐదు!"
అతనికి కళ్ళు మసకబారాయి. కాకీ రంగు దుస్తులు వేసుకున్న సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు అతని వైపు వేగంగా పరిగెత్తుకుంటూ వస్తున్నారు, ఒక పెద్ద అలలా అతనిని ముంచెత్తడానికి, బంధించడానికి వస్తున్నారు.
"నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను, నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను, నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నానునునునును" అని అతను మనసులో అనుకున్నాడు.
అతను షాట్గన్ బారెల్ను తన నోటిలో పెట్టుకున్నాడు. అది మండుతున్నట్లు వేడిగా ఉంది. కళ్ళు మూసుకున్నాడు. బొటనవేలు ట్రిగ్గర్పైకి వెళ్లి, గట్టిగా వెనక్కి లాగాడు. ఒక్క క్షణంలో అంతా ముగిసిపోయింది.
***
![బ్రాడ్ మైండెడ్ : బాస్ [Completed]](https://eroticaphd.com//data/assets/xa_ams_cat_images/Tel.jpg)
