Update 48
స్వర్గధామం లోని లివింగ్ రూమ్లో, రాహుల్ ఆది ని వెంబడించడానికి వెళ్ళిన తర్వాత, శరత్ రజినీకాంత్ న్యూస్ స్పెషల్ చూడటం కొనసాగించాడు, ఇది అన్ని సాధారణ ప్రోగ్రామింగ్లను నిలిపివేసింది, టెలివిజన్ సెట్ ఆన్లోనే ఉంది.
రజినీకాంత్ న్యూస్ ఫ్లాష్ తర్వాత కొత్త సమాచారం ఏమీ లేదు. స్మిత ను కిడ్నాప్ చేశారని, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు కేసులో ఉన్నారని చెప్పారు. ఆమె ఇంటికి వెళ్లిన టీవీ సిబ్బందికి లోపలికి అనుమతి ఇవ్వలేదు. గేటు నుండి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కార్లు రాకపోవడం మాత్రమే కనిపించింది. అరోరా స్టూడియో మూసి ఉంది. నిర్మాత ఊరిలో లేరు. దీంతో రజినీకాంత్ వాళ్ళు స్మిత గురించిన పాత వీడియోలు చూపించారు.
కిడ్నాప్ విషయం బయటపడిందని మొదట్లో కంగారుపడ్డ శరత్, స్మిత పాటల వీడియోలు చూస్తూ ఆందోళన తగ్గించుకున్నాడు. అవి అతనికి తెలిసినవే అయినా, స్మిత గతంతో పాటు తన జ్ఞాపకాలను కూడా నెమరువేసుకున్నాడు.
ఒక కమర్షియల్ బ్రేక్లో, అతను ఒక్కసారిగా గుర్తు తెచ్చుకున్నాడు - ఎంత మర్చిపోయాడో అని ఆశ్చర్యపోయాడు - తన అభిమాన నటి ఇక్కడే ఉందని, పక్క రూమ్లోనే ఉందని.
కొత్త న్యూస్ ఏమీ లేకపోవడంతో, టీవీ కట్టేసి, స్మిత రూమ్కి వెళ్లి, తలుపు తెరిచి లోపలికి వెళ్ళాడు.
ఆమె డ్రెస్సింగ్ టేబుల్ వద్ద కూర్చుని ఉంది, వారు పదహారు రోజుల క్రితం ఆమెను అపహరించినప్పుడు ఆమె ధరించి ఉన్న అసలైన బ్లౌజ్ మరియు స్కర్ట్ దుస్తులనే ధరించి ఉంది. ఆమె అద్దంలో తనను తాను పరిశీలించడంలో, మేకప్ వేసుకోవడంలో నిమగ్నమై ఉంది.
ఆమె బలవంతంగా నవ్వింది. "అహంకారం కాదు. వీడ్కోలు చెప్పే ముందు కొంచెం ఫ్రెష్గా ఉండాలనుకుంటున్నాను." ఆమె ఆగిపోయింది. "ఈ రోజే వెళ్తున్నాం కదా?"
"ఈ రోజే లేదా రేపు ఉదయం."
"సరే. డబ్బులు తీసుకున్నారా?"
"అవును, అనుకుంటున్నాను. కొరియర్ ఇప్పుడే వస్తాడు. నువ్వు చాలా అందంగా ఉన్నావు, స్మితా."
"ధన్యవాదాలు. నువ్వు కూడా చాలా అందంగా ఉన్నావు. ముద్దు పెట్టుకోవా?"
అతను ఆమెను ముద్దు పెట్టుకోవడానికి వంగగానే, ఆమె చేతులు అతనిని చుట్టుకున్నాయి, విడిచిపెట్టలేదు. ఆమె పెదవులు మెత్తగా, తేమగా ఉన్నాయి. అతని కోరిక కనిపించే వరకు ఆమె అతన్ని ఆటపట్టించింది.
"నాతో సంభోగం చేస్తావా?" ఆమె గుసగుసగా అడిగింది. "ఇది కొంతకాలం తర్వాత మళ్లీ ఎప్పుడు అవుతుందో తెలియదు."
అతను చాలా కోరుకున్నాడు, కానీ జరిగిన విషయాలు అతన్ని ఆపాయి. రాహుల్, రంజిత్ వచ్చే వరకు ఉండాలని అతనికి తెలుసు. "చేయాలని ఉంది, కానీ ఇప్పుడే వద్దు."
"ఏమైంది? ఏదైనా జరిగిందా?" ఆమె అతన్ని వదిలేసింది. "కంగారుగా కనిపిస్తున్నావు."
"టీవీ చూశావా?"
"ఉదయం నుండి లేదు."
"విషయం బయటపడింది—నువ్వు కనిపించడం లేదని, కిడ్నాప్ చేశారని, డబ్బులు డిమాండ్ చేస్తున్నారని న్యూస్లో చెప్పారు."
ఆమె రియాక్షన్ చూసి అతను ఆశ్చర్యపోయాడు. ఆమె ముఖం ఒక్కసారిగా వెలిగిపోయింది, కానీ వెంటనే భయపడిపోయింది.
"ఇది ఎలా బయటకు వచ్చింది?" ఆమె అడిగింది. "బ్రహ్మం దానిని ఎవరికీ చెప్పడు."
"నాకు తెలియదు, నిజంగా తెలియదు. వివరాలు ఏమీ లేవు, కేవలం—కిడ్నాప్ అని వచ్చింది. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఈ కేసులో పనిచేస్తున్నారనే వార్తలు మాత్రమే ఉన్నాయి."
"అయ్యో, ఎంత కష్టం! ఇది నేను అస్సలు ఊహించలేదు. వాళ్ళు కోపంగా ఉన్నారా? నేను ఏం చేయలేనని వాళ్ళకి తెలుసు కదా? నన్ను ఏమీ చేయరు కదా?"
"లేదు స్మితా, భయపడకు. డబ్బులు రాగానే—ఇప్పుడే వస్తాయి—నిన్ను ఎప్పుడు పంపాలో చూస్తాం. ఈ రోజే వెళ్లే అవకాశం ఉంది. నువ్వు సర్దుకో."
"తీసుకోవడానికి ఏమీ లేదు. నీ పుస్తకాలు తప్ప."
ఆమె అతనితో రూమ్ వరకు వెళ్లింది, చాలాసేపు ముద్దు పెట్టింది. చివరకు అతను ఆమెను వదిలి, తలుపు లాక్ చేసి, లివింగ్ రూమ్కి వచ్చాడు.
ఇప్పుడు, పది లేదా పదిహేను నిమిషాల తర్వాత, తినాలనే ఆసక్తి లేనప్పటికీ, అతను తనకు ఒక శాండ్విచ్ చేసుకున్న తర్వాత, శరత్ లివింగ్ రూమ్లోకి తిరిగి వచ్చాడు. అతను టెలివిజన్ సెట్ను మళ్లీ ఆన్ చేయాలని అనుకున్నాడు, కాని అతని దృష్టి రాహుల్ వైపు తిరిగింది, అతను పెరటి గుండా నడుస్తూ వరండా మెట్లు ఎక్కుతున్నాడు.
రాహుల్ చొక్కాపై చెమట మచ్చలు కప్పివేసాయి మరియు అతను లివింగ్ రూమ్లోకి వస్తున్నప్పుడు అతను ఇప్పటికే దానిని విప్పదీసి లాగేస్తున్నాడు. అతను శరత్ ను చూశాడు, ముఖం ముడుచుకున్నాడు, తల ఊపాడు.
"ఆ నీచుడు," అతను గుసగుసలాడాడు, "ఆ భయపడిన మూర్ఖుడు ఆది, నేను నీకు చెప్తున్నాను—నేను నిజంగా అలసిపోయాను."
"ఏమిటి? ఏం జరిగింది?"
"ఆ చిన్న పిచ్చ నా కొడుకు గాడు తప్పించుకున్నాడు. మోటార్ సైకిల్ దాచిన చోట వరకూ వెళ్ళాను. ఎక్కడా కనిపించలేదు. ఎలా తప్పించుకున్నాడో తెలీదు. నాకంటే ముందు వెళ్ళి ఉండడు. నేనే అతని కంటే వేగంగా, బలంగా ఉన్నాను."
"నిన్ను చూసి దాక్కున్నాడా?"
"ఉండొచ్చు. ఒకటి మాత్రం మంచి జరిగింది. మోటార్ సైకిల్ అక్కడే ఉంది. కీస్ తీసుకుని పారిపోయాడని భయపడ్డాను. రంజిత్ వస్తే అది మనకు అక్కర్లేదు..." రాహుల్ కంగారుగా అన్నాడు, "వాడు ఎక్కడున్నాడు? డబ్బుతో వస్తే పంచుకోవచ్చు."
"ఇప్పటి వరకు రావాలి."
"ఏమైందో తెలీదు. ట్రాఫిక్ అనుకుంటా. సూట్కేసులతో వస్తాడు. కానీ ఆది గాడు సమస్య. వాడు నోరు మూసుకుని ఎక్కడైనా దాక్కుంటే చాలు."
"అతను తప్పకుండా చేస్తాడు, తన కోసమైనా."
"సరే, వాడు నోరు మూసుకున్నా, ఆ అమ్మాయి మాత్రం ఊరుకుంటుందని నమ్మకం లేదు."
"ఆమె వూరుకుంటుంది, రాహుల్, ఆమె నిశ్శబ్దంగా ఉంటుంది. ఆమెను మనం నమ్మవచ్చని నాకు తెలుసు. ఆమె స్వేచ్ఛగా ఉండటానికి చాలా సంతోషిస్తుంది, ఆమె మనల్ని ఇకపై ఆలోచించటానికి కూడా ఇష్టపడదు."
"నీలా నమ్మలేకపోతున్నాను," రాహుల్ అన్నాడు. "మనం ఆమెను విడిచిపెట్టిన తర్వాత, మనం ఆది ఇంటికి వెళ్లి, అతను మరియు అతని ముసలి పెళ్ళాం, మనం ఆలోచించగలిగే అత్యంత మారుమూల ప్రదేశానికి ఎక్కడో ఒక చోట రైలులో లేదా విమానంలో సరిగ్గా వెళ్లేలా చూసుకోవడం మంచిది."
"రంజిత్ తిరిగి వచ్చినప్పుడు మనం దాని గురించి చర్చించవచ్చు."
"సరే. టీవీలో ఇంకేమైనా ఉందా?"
"లేదు. మీడియా మరియు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఎక్కువ ఏమీ తెలుసుకోలేనట్లు కనిపిస్తోంది. పాత వార్తలనే పదే పదే చెబుతున్నారు."
"ఏదేమైనా, కొన్ని విషయాలకు సంతోషించాలి. మనం బాగానే ఉన్నాం.ఆది గాడు భయపడి పారిపోవడం తప్ప." రాహుల్ కండరాలు చూపిస్తూ అన్నాడు, "చాలా నడిచాను, ఆకలిగా ఉంది. నీ శాండ్విచ్ చూస్తుంటే తినాలని ఉంది. ఏంటది?"
శరత్ రాహుల్ కి ఇచ్చాడు. "ఇదిగో, నువ్వే తినేసెయ్. కొంచెం మాత్రమే తిన్నాను. ఆకలి లేదు."
"ఖచ్చితంగానా? సరే." రాహుల్ శాండ్విచ్ తీసుకుని తిన్నాడు. నములుతూ శరత్ ను చూశాడు. "ఏమైంది, టెన్షన్గా ఉన్నావా?"
"లేదు. కొంచెం కంగారుగా ఉంది, అంతే. అంతా అయిపోవచ్చని."
"Relax అవ్వు. డబ్బుతో తొందరగానే బయలుదేరుతాం." పెదవులు తడుపుకుంటూ అన్నాడు, "దాహంగా ఉంది. డ్రింక్ చేసుకుని కాసేపు కూర్చుంటాను. టీవీలో ఏమైనా వస్తుందో చూస్తాను."
"సరే. కాసేపు నన్ను వదిలేస్తావా ? నాకు కొంచెం విసుగ్గా ఉంది. కాసేపు బయటకి వెళ్లి వస్తాను. రంజిత్ వస్తుంటే కలవొచ్చు."
రాహుల్ డైనింగ్ రూమ్ దగ్గర ఆగి కన్ను గీటాడు. "వెళ్ళు, కుర్రోడా. రంజిత్ తో కలిసి తిరిగి రావడం మర్చిపోవద్దు. డబ్బులో మూడో వంతు నాది."
"మూడో వంతు? ఆది సంగతి?"
"ఏమిటి పిచ్చిగా ఉందా? వాడు దానిలో లేడు. పార్టనర్షిప్ నుండి బయటకి వెళ్ళాడు. హైదరాబాద్ నుండి వెళ్ళడానికి టికెట్ మాత్రమే ఇస్తాను."
శరత్ భుజం ఎగరేశాడు. "నీ ఇష్టం."
అతను క్యాబిన్ దాగున్న ప్రదేశం నుండి బయలుదేరాడు, ఓక్ చెట్ల తోపు దాటి, కొండ శిఖరం వైపు లోయ నుండి బయటికి దారిని ఎక్కడం ప్రారంభించాడు. పైకి చేరుకున్న తర్వాత, అతను మరింత ఉద్దేశపూర్వకంగా, చురుకుగా, పచ్చిక బయలు పీఠభూమి మీదుగా కొండా చుట్టూ తిరిగే వంకర టింకర బాట వైపు కదిలాడు.
***
నిజానికి, రాహుల్ కి ఈ నడకకు గల అసలు కారణం చెప్పలేదు. అది కేవలం వ్యాయామం కోసమేనని అతను రాహుల్ ని నమ్మించాడు, కానీ అతని మనసులో మాత్రం ఆదిని కలవాలనే కోరిక బలంగా ఉంది. బహుశా, అతను ఆది తో మాట్లాడాలనుకున్నాడు, అతనితో కొంత సమయం గడపాలనుకున్నాడు, లేదా బహుశా అతని మనసులో ఏదో భయం వేధిస్తోంది. ఏదేమైనా, రాహుల్ కి మాత్రం అసలు విషయం తెలియదు.
అతనికి ఆ వృద్ధుడి పట్ల జాలి కలిగింది. ఆది పైకి కొంచెం మొరటుగా కనిపించినా, లోపల మాత్రం మంచి వ్యక్తి అని అతనికి తెలుసు. చాలా నిజాయితీపరుడు, చాలా సరళుడు. అలాంటి వ్యక్తి కిడ్నాప్ వార్త వినగానే భయపడటం, ఆందోళన చెందటం సహజం. అతని స్థానంలో ఎవరున్నా అలాగే స్పందిస్తారని అతనికి అనిపించింది.
చాలా మంది వయస్సు పెరిగే కొద్దీ ఆలోచనల్లో మార్పు వస్తుంది. కొంచెం సంప్రదాయబద్ధంగా తయారవుతారు. ఏదైనా కొత్త పని చేయడానికి, ముఖ్యంగా చట్టానికి వ్యతిరేకంగా ఏదైనా చేస్తే శిక్ష పడుతుందేమోనని భయపడతారు. ఆది కూడా అలాంటి వారిలో ఒకడు. అందుకే, "అభిమాన సంఘం" చేసిన పనికి తనకెలాంటి సంబంధం లేదని, ఆ బాధ్యత తనది కాదని ఆది తొందరపడ్డాడు. అతను తన పరువును, తన భవిష్యత్తును కాపాడుకోవాలనుకున్నాడు.
శరత్ కు ఆదిని వెతికి అతనితో మాట్లాడవలసిన, అతనికి నచ్చజెప్పవలసిన అత్యవసర పరిస్థితి ఏర్పడింది. మిగిలిన వాళ్ళందరిలో తనొక్కడినే ఆదిని నిజంగా ఊరడించగలనని, భయం అనవసరమని అతనికి నమ్మించగలనని అతను నమ్మాడు. ఒక గొప్ప అధ్యక్షుడి మాటలను గుర్తుచేస్తూ, "భయానికి మినహా దేనికీ భయపడకూడదు" అని అతను ఆదికి గుర్తు చేయగలడని భావించాడు. ఆది రాహుల్ తో మాట్లాడాలనుకుంటే, రాహుల్ అతన్ని సులభంగా పట్టుకుని సంభాషణ మొదలుపెట్టేవాడని శరత్ ఊహించాడు. అయితే, ఆది కి రాహుల్ అంటే ఇష్టం లేకపోగా, అతనంటే భయపడుతున్నాడని, అతనితో ఎలాంటి సంబంధం పెట్టుకోవాలనుకోవడం లేదని శరత్ కు స్పష్టంగా అర్థమైంది. బహుశా, ఆది ఎక్కడో దాక్కుని రాహుల్ తనను వెంబడిస్తున్నట్లు చూసి ఉంటాడు, వెంటనే తనను తాను దాచుకుని, రాహుల్ వెతకడం మానేసి తిరిగి ఇంటికి వెళ్ళే వరకు అక్కడే ఉండిపోయాడని శరత్ అనుకున్నాడు. ఆ తర్వాత, ఆది పర్వతం చుట్టూ తన సుదీర్ఘమైన నడకను కొనసాగించి, చెరువు దగ్గరికి చేరుకుని ఉంటాడని, అక్కడ నుండి లిఫ్ట్ తీసుకుని, ఆపై హైదరాబాద్ కు బస్సు ఎక్కి, తనకూ మిగిలిన వాళ్ళకూ వీలైనంత దూరం వెళ్ళిపోవాలనుకుంటున్నాడని శరత్ ఊహించాడు.
పర్వత కాలిబాటను చేరుకున్న తర్వాత, శరత్ తన నడక వేగాన్ని పెంచి, వృద్ధుడిని అధిగమించగలనని నమ్మకంగా ఉన్నాడు. ఆది ఎంత ఆరోగ్యకరమైన ఆహారం తీసుకున్నా, వ్యాయామం చేసినా, అతని వయస్సు అతనిని వెనక్కి లాగుతుందని శరత్ భావించాడు. శరత్ కే అంత కష్టంగా అనిపిస్తుంటే, ఆది తరచుగా ఆగి ఊపిరి తీసుకోవాల్సి వస్తుందని అతనికి తెలుసు. ఈ కాలిబాట చాలా అలసట కలిగించేది, శరత్ లాంటి యువకుడికే అలా ఉంటే, ఆది పరిస్థితి ఇంకెలా ఉంటుందో ఊహించడం కష్టం.
శరత్ నమ్మకంగా ఉన్నాడు, అతను వృద్ధుడిని కనుగొన్న తర్వాత, ఈ రాత్రి వరకు క్యాబిన్కు తిరిగి రావాలని అతన్ని ఒప్పించగలడు. అప్పుడు వారు తమ తుది ప్రణాళికలను మరింత జాగ్రత్తగా రూపొందించుకోవచ్చు మరియు వారు వచ్చినట్లే కలిసి ఇక్కడి నుండి వెళ్లిపోవచ్చు. ఒక ముఖ్యమైన ప్రోత్సాహం: ఆది తిరిగి గ్రూప్లో చేరడం ద్వారా, అయిదు కోట్లలో అతని వాటా పునరుద్ధరించబడుతుందని అతనికి గుర్తు చేయడం. అంతేకాకుండా, రాహుల్ ఆదేశాన్ని పాటించాల్సిన అవసరాన్ని, అంటే సమీప భవిష్యత్తులో కనిపించకుండా ఉండాలని ఆదికి అర్థమయ్యేలా చెప్పాలి. స్మిత ఆదిని సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు పట్టించదని శరత్ నమ్మాడు, కాబట్టి ఈ జాగ్రత్త అనవసరమని అతనికి అనిపించింది. అయినప్పటికీ, రాహుల్ ని శాంతింపజేయడానికి, అతను భయంకరమైన ప్రత్యామ్నాయ పరిష్కారాన్ని మరోసారి ప్రస్తావించకుండా నిరోధించడానికి అతన్ని ఒప్పించడం అవసరం.
ముందుకు సాగుతూ, వృద్ధుడిని ఎక్కడైనా చూడొచ్చా అని దారికి ఇరువైపులా చూస్తూ, ఆదిని స్వర్గధామం కు తిరిగి రావడానికి ఒప్పించడానికి తాను ఉపయోగించబోయే వాదనలను శరత్ మనసులో రిహార్స్ చేస్తున్నాడు.
అన్నింటికంటే మించి, శరత్ ఆదికి భాస్కర్ కేసు వివరాలను చెప్పడానికి ఆత్రుతగా ఉన్నాడు. భాస్కర్ ఒక ఇంజనీర్. నేరపూరిత తప్పించుకునే కథలలో అతను చాలా ప్రసిద్ధి చెందాడు. హత్య నుండి తప్పించుకోవడానికి చరిత్రలోనే అత్యంత తెలివైన పథకాలలో ఒకదాన్ని అతను రూపొందించాడు. అతను ప్రేమించిన ఒక మహిళ భర్తను తొలగించడానికి, భాస్కర్ తన సోదరుడు పవన్ ను కిల్లర్గా ఉపయోగించాడు. భాస్కర్ మార్గదర్శకత్వంలో, సోదరుడు తన రూపాన్ని, దుస్తులను, గుర్తింపును మార్చుకున్నాడు, మరొక వ్యక్తిగా నటించాడు, లక్ష్యంగా ఉన్న వ్యక్తిని వ్యాపార సమావేశంలో నిమగ్నం చేసి, ఆపై అతన్ని హత్య చేశాడు. ఆ తర్వాత, సోదరుడు తన కల్పిత గుర్తింపును వదిలించుకున్నాడు. ఉనికిలో లేని వ్యక్తి నేరం చేశాడు. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఎవరిని వెతకాలో తెలియక అయోమయంలో పడిపోయారు.
ఇది అద్భుతం.
ఆయాసపడుతూ శరత్ కొండని దిగుతూ ఆ కేసు ని గుర్తు తెచ్చుకున్నాడు.
సరే, భాస్కర్ కేసు ఆది కోసం అతను ఆలోచిస్తున్న పథకానికి నమూనా. అతను భాస్కర్ వేషధారణ గురించి ఆదికి చెబుతాడు. మోసం చేశాడని అనుమానించబడుతున్నందున, నిజమైన నేరస్థుడు పట్టుబడే వరకు అతను కనబడకుండా ఉండాలని తన భార్యకు చెప్పమని ఆదిని కోరుతాడు. ఆది తన భార్య సహకారాన్ని పొందాలి. ఆపై, కొత్త వేషధారణను అభివృద్ధి చేయడం, బహుశా ప్లాస్టిక్ సర్జరీ చేయించుకోవడం, భాస్కర్ సోదరుడు చేసినట్లు కొత్త పేరు పెట్టుకోవడం, వేరే అపార్ట్మెంటు మరియు కొత్త వ్యాపారం ఏర్పాటు చేయడం ద్వారా, ఆది సురక్షితంగా హైదరాబాద్ లో ఉంటూ తన భార్యతో సంబంధం కొనసాగించగలడు. మరియు ఒకరోజు, ఒక సంవత్సరం లేదా రెండు సంవత్సరాల తర్వాత, లేదా కొంతకాలం తర్వాత, స్మిత కిడ్నాప్ విషయం మరచిపోయిన తర్వాత, ఆది తన పాత గుర్తింపును తిరిగి పొందడానికి స్వేచ్ఛగా ఉంటాడు.
ఖచ్చితంగా, అతను దీన్ని ఆదికి వివరించాలి. ఇది ఆదికి నచ్చుతుందని, రాహుల్ మరియు రంజిత్ లకు కూడా ఆమోదయోగ్యంగా ఉంటుందని అతనికి తెలుసు.
భాస్కర్ కథను గుర్తుచేసుకుని, దానిని ఆదికి ఎలా వర్తింపజేయాలో ఆలోచించిన తర్వాత, శరత్ చాలా ఉత్సాహంగా ఉన్నాడు.
అప్పుడు అతను తనకు తెలిసిన ప్రదేశానికి చేరుకున్నట్లు గ్రహించాడు. అతని ఎడమ వైపు నిటారుగా ఉన్న కొండ, కుడి వైపు దట్టమైన పొదలు ఉన్న ఒక పచ్చిక బయలు. మోటార్ సైకిల్ ని అక్కడే దాచిపెట్టారు.
శరత్ కాసేపు విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి ఆగాడు. ఆది తనకు ఎంతో దూరంలో ఉండడని, కొద్ది నిమిషాల్లో అతనిని పట్టుకుంటానని అతనికి నమ్మకంగా అనిపించింది. రాహుల్ ని తప్పించుకున్నట్లుగానే, తనను కూడా ఆది తప్పించుకుంటాడని శరత్ కు అనిపించలేదు. ఆది తన స్నేహితుడని, మిత్రుడని, గతంలో తన వైపు నిలిచిన వాడని ఆదికి తెలుసు అని అతను అనుకున్నాడు.
తన వెంబడింపును కొనసాగించబోతున్న శరత్ కు అకస్మాత్తుగా ఆందోళన కలిగింది.
రాహుల్ మోటార్ సైకిల్ సురక్షితంగా ఉందని, ఆది దానితో పారిపోలేదని నివేదించాడు. అయినప్పటికీ, శరత్ సిద్ధాంతం నిజమైతే, ఆది కొంత దూరంలో దాక్కుని ఉంటాడు, రాహుల్ తనను దాటి వెళ్ళే వరకు అనుమతించి ఉంటాడు, షటిల్ వాహనం సురక్షితంగా ఉందని రాహుల్ నిర్ధారించే వరకు వేచి ఉండి ఉంటాడు, రాహుల్ తన వేటను విరమించుకుని క్యాబిన్కు తిరిగి వెళ్ళే వరకు వేచి ఉండి ఉంటాడు.
ఈ సిద్ధాంతం నిజమైతే, బహుశా ఆది తన పరుగును కొనసాగిస్తూ, కొద్దిసేపటి క్రితమే మోటార్ సైకిల్ ని చేరుకుని దానితో వెళ్లిపోయి ఉండవచ్చు. అలా జరిగితే, అతన్ని నడకతో పట్టుకోవడం అసాధ్యం మరియు శరత్ తన వెంబడింపును విరమించుకోవాల్సి ఉంటుంది.
మోటార్ సైకిల్ తీసుకోబడలేదని నిర్ధారించుకోవడానికి, శరత్ వెనక్కి తిరిగి, చిన్న అడవిలోకి దారి మళ్లించాడు. దట్టమైన పొదల్లోకి ప్రవేశించి, ఆకుల గుండా ముందుకు సాగుతూ ఉండగా, రంజిత్ దానిని దాచిన కొమ్మల కింద ఆ చిన్న వాహనం స్పష్టంగా కనిపించింది.
సంతృప్తిపడి, శరత్ తిరిగి పచ్చిక బయలు వైపు తిరగబోతుండగా, ఏదో అతని దృష్టిని ఆకర్షించింది. అతను ఒకప్పుడు నైపుణ్యం కలిగిన భారతీయ స్కౌట్స్ మరియు ట్రాకర్లపై పరిశోధన చేశాడు, మరియు వారి తీక్షణమైన కళ్ళు ఎప్పుడూ ఏమి వెతుకుతాయో అతనికి ఇంకా గుర్తు ఉంది. ఎవరైనా మీ ముందు నేలను కప్పివేసినప్పుడు, వారు పాదముద్రలు వదిలిపెట్టకపోయినా, తిరగబడిన రాయి లేదా రాయిని కనుగొంటే మీరు చెప్పగలరు. కొంతకాలం క్రితం అది తిరగబడి ఉంటే, సూర్యుడు తేమతో కూడిన కింది భాగాన్ని ఎండబెట్టి ఉండేవాడు. అది ఇటీవల తిరగబడి ఉంటే, సూర్యుడు దానిని ఎండబెట్టడానికి సమయం ఉండదు మరియు రాయి ఇంకా తేమగానే ఉంటుంది.
మరియు అక్కడ, దారికి అడ్డంగా, పొదల మధ్య ఒక ఖాళీ గుండా, శరత్ స్పష్టంగా కొన్ని రాళ్ళు తన్నివేయబడినట్లు లేదా ఢీకొన్నట్లు చూడగలిగాడు. వాటి కింది భాగాలు తేమగా ఉన్నాయి.
శరత్ దట్టమైన పొదల్లోకి లోతుగా కదులుతూ, "ఎంత విచిత్రం" అని అనుకున్నాడు. ఇక్కడ ఎవరు ఉండగలరు? బహుశా రాహుల్ మాత్రమే, ఆదిని వెతుకుతూ వున్నప్పుడు. లేదా బహుశా ఆది స్వయంగా అక్కడ తిరిగినప్పుడు. లేదా, భయానకమైన ఆలోచన, బహుశా మరొకరు, ఒక అపరిచితుడు, చొరబాటుదారుడు ఎవరైనా వచ్చాడా ?
శరత్ వెంటనే కొద్దిసేపటి క్రితం నడిచిన నేల వైపు వెళ్ళాడు. అతను మోకాళ్లపై కూర్చుని తేమతో కూడిన రాళ్లను తాకాడు, అలా చేస్తున్నప్పుడు, అతని కళ్ళు పూర్తిగా ఊహించని దృశ్యంపై పడ్డాయి.
ఒక జత బూట్ల అడుగుభాగాలు కనిపించాయి.
ముందుకు ప్రాకుతూ, ముళ్ళ పొదలు అతని చేతులను గీసుకుంటూ ఉండగా, శరత్ బూట్ల దగ్గరకు చేరుకున్నాడు, ఆపై అవి నిండి ఉన్నట్లు చూసి, అతను బిగ్గరగా ఊపిరి పీల్చుకున్నాడు మరియు వెనక్కి తగ్గాడు.
కాళ్ళపైకి లేచి, మళ్ళీ చూడలేక, చివరకు అతను తనను తాను బలవంతంగా అదుపు చేసుకుని చూసాడు. అతను పొదలను పక్కకు చేశాడు, మరియు వెంటనే, అతనికి మృతదేహం పూర్తిగా కనిపించింది.
అది ఆదినారాయణ, వేరే ఎవరో కాదు, వికృతంగా నేలపై బోర్లా పడున్నాడు. అతని కోట్ వెనుక భాగంలో ఒక రంధ్రం ఉంది, మరియు రక్తం ఇంకా నెమ్మదిగా కారుతోంది, ప్రాణాంతక గాయం చుట్టూ ఇప్పటికే గడ్డకట్టిన రక్తం యొక్క నల్లటి వృత్తాన్ని కలుస్తోంది.
ఒక కలలాగా, శరత్ ముందుకు తడబడ్డాడు, తన స్నేహితుడిలో ఇంకా ప్రాణం ఉందా అని తెలుసుకోవడానికి మరోసారి మోకాళ్లపై కూర్చున్నాడు. అతను బిగుసుకుపోయిన తలను తన వైపు తిప్పాడు, అప్పుడు పైకి తిప్పబడిన కనుగుడ్లు గల చూపు లేని కళ్ళు, గడ్డకట్టిన తెరిచిన నోరు, మరణపు నిశ్చలతను గమనించాడు.
శరత్ వెక్కి వెక్కి ఏడ్చాడు, వెనక్కి తిరిగాడు, లేచి నిలబడ్డాడు, మరియు ఆత్రుతగా పొదల్లోంచి బయటపడి ఖాళీ ప్రదేశంలోకి వచ్చాడు.
ఆదినారాయణను వెనుక నుండి కాల్చి చంపాడు, చంపబడ్డాడు, హత్య చేయబడ్డాడు.
ఖాళీ ప్రదేశంలో నిలబడి, జ్వరం వచ్చినట్లు వణుకుతూ, శరత్ యొక్క మొదటి సహజ ప్రవృత్తి స్వీయ-రక్షణ, ఆది ఏమి చేయడానికి ప్రయత్నించాడో అది చేయడం, పారిపోవడం, తప్పించుకోవడం, ఈ మొత్తం పిచ్చి సన్నివేశాన్ని శాశ్వతంగా తన వెనుక వదిలివేయడం చేయాలని అనుకున్నాడు.
కానీ అతనిని అక్కడే నిలబడేలా చేసింది, పారిపోకుండా ఆపింది, స్మిత యొక్క రూపం. లాక్ చేయబడిన క్యాబిన్ బెడ్రూమ్లో అతనిని ఎలా వదిలి వెళ్ళిపోయాడో గుర్తు చేసుకున్నాడు, ఆమె వెచ్చని పెదవులు మరియు అతనిపై ఆమెకున్న పూర్తి నమ్మకాన్ని గుర్తు చేసుకున్నాడు. అతను ఇంతకు ముందు ఎవరినీ ప్రేమించనంతగా ప్రేమించిన ఈ అమ్మాయి తన ప్రాణాలను పూర్తిగా అతని చేతుల్లో పెట్టింది, మరియు అతను ఆమెను రక్షించడానికి, ఆమె సురక్షితంగా మరియు హాని లేకుండా విడుదలయ్యేలా చూస్తానని ప్రతిజ్ఞ చేశాడు.
అతను ఆమె గురించి ఆలోచించాడు, ఈ క్షణంలో క్యాబిన్లో ఆ రాక్షసుడితో ఒంటరిగా ఉంది. అతను వెనక్కి పొదల వైపు చూసి వణికిపోయాడు.
ఈ చెడు కల నిజం. అతను దాని లోపలే జీవిస్తున్నాడు. కానీ బహుశా అది దూరమయ్యేలా చేయవచ్చు. అతను ఎంత షాక్ అయినా, పిరికివాడని తనకు తెలిసినా, వేరే మార్గం లేదు. అతను స్వర్గధామం కి తిరిగి వెళ్లాలి.
అతను కామారెడ్డి మరియు నాగరికతకు దారితీసే రహదారి వైపు వీపు తిప్పాడు మరియు బలహీనమైన కాళ్ళతో అతను నెమ్మదిగా వాళ్ళు దాక్కున్న స్థలానికి తన అడుగుజాడలను తిరిగి ప్రారంభించాడు.
***
కొండకి దగ్గరగా వున్నసెక్యూరిటీ అధికారి కార్యాలయానికి ఆ ప్రాంతంపై అధికార పరిధి ఉన్నందున, మరియు దాని సాధారణ సెక్యూరిటీ అధికారి లలో చాలామంది చుట్టూ ఉన్న కొండ ప్రాంతానికి సుపరిచితులైనందున, అర్జున్ ఇప్పుడు కిడ్నాప్ బాధితురాలిని సకాలంలో కనుగొనడానికి తమ చివరి ఆశగా వాళ్ళ అధికారి రవిని కొనసాగించాలని అంగీకరించాడు.
వెంటనే చర్య తీసుకుంటూ, రవి తన అనేక పెట్రోల్ కార్లను వెనక్కి పిలిపించాడు మరియు రిజర్వ్ స్క్వాడ్ కార్ల సముదాయం వీలైనంత త్వరగా కామారెడ్డి లో సమావేశమయ్యేలా తెలియజేశాడు. అక్కడ, ఎక్కువ మాటలు వృథా చేయకుండా, అర్జున్ తన తాజా మరియు ఏకైక బలమైన ఆధారమైన దాని గురించి అధికారులకు మరియు సెక్యూరిటీ అధికారి లకు వివరించాడు, ఆపై రవి కిడ్నాప్ అనుమానితులు నడుపుతున్న మోటార్ సైకిల్ పై ఉపయోగించిన కొత్త టైర్లకు సరిపోతుందని వారు నమ్మిన కూపర్ 60 రాపిడ్ ట్రాన్సిట్ తొమ్మిది-త్రెడ్ టైర్ యొక్క పెద్ద చేసిన ఫోటోలను పంపిణీ చేశాడు.
వాహనం యొక్క ఈ వేలిముద్రతో, ఒక్కొక్కటి పైకప్పుపై ఎరుపు లైట్, అంబర్ లైట్, సైరన్ అమర్చబడి, ఒక్కొక్కటి టెలిఫోన్-రేడియో మరియు ఫ్లోర్ బ్రాకెట్లో అమర్చబడిన షాట్గన్తో ఉన్న సెక్యూరిటీ అధికారి-డిపార్ట్మెంట్ కారుల సముదాయం, వారి ఫోటోలలో ఉన్నదానికి సమానమైన టైర్ గుర్తులను వెతకడానికి యాదయ్య కొండల్లోకి వెళ్లాయి.
ఇప్పుడు, సూర్యుడు అస్తమించడం ప్రారంభించడంతో మరియు పగటి వెలుతురు వేగంగా తగ్గిపోతుండగా, అక్కడి సెక్యూరిటీ అధికారి డిపార్ట్మెంట్ యొక్క పెట్రోల్ కార్ గేట్ లోపల నిలబడి ఉంది, ఇంజిన్ ఐడ్లింగ్లో ఉంది, కానిస్టేబుల్ షెరీఫ్ చక్రం వద్ద ఉన్నాడు, అతని భాగస్వామి, సంజయ్, ఫోటోగ్రాఫ్ చేతిలో పట్టుకుని కారు వైపు నడుచుకుంటూ రావడం చూస్తున్నాడు.
కారు లో ఎక్కుతూ, సంజయ్ స్పష్టంగా నిరుత్సాహపడ్డాడు. "కొన్ని టైర్ గుర్తులు, ఒకటి జీప్ లాగా ఉంది, మరొకటి ట్రక్ లాగా ఉంది, కానీ ఈ కూపర్ సిక్స్టీపై ఉన్న ట్రెడ్లను పోలి ఉండేది ఏమీ లేదు."
"సరే, తర్వాత ఏమిటి?" అని షరీఫ్ అడిగాడు, అతని స్వరంలో అలసటను దాచలేకపోయాడు. వారు చెరువు యొక్క దక్షిణ వైపున కాలిబాటను పోలి ఉండే ప్రతి మట్టి రోడ్డు, దారి, సందును ప్రారంభించి, ఆపి, పరిశీలిస్తున్నారు మరియు వారి పరిశోధనకు గాయపడిన తమ వెనుకభాగాలు మరియు నొప్పి కలిగించే కండరాలు తప్ప మరేమీ కనిపించలేదు.
"ఇంకా వెలుతురు ఉండగానే కొంచెం ముందుకు వెళ్దాం అని అనుకుంటున్నాను," సంజయ్ అన్నాడు. "మనం మొదలుపెట్టిన చోటు నుండి కొండ వద్ద జంక్షన్ వరకు అంతా కవర్ చేయాల్సి ఉంది."
"సరే, కదులుదాం." షరీఫ్ గేర్లు మార్చి, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కారు ను నడిపాడు. "నేను ఇక్కడ తరచుగా వస్తుండేవాడిని, కానీ నాకు ఇప్పుడు ఈ మట్టి రోడ్లు ఎక్కడ ఉన్నాయో గుర్తులేదు."
"ఇక్కడ ఒక కొండ మీదకి వెళ్ళే ఒక దారి ఉందని నేను అనుకుంటున్నాను."
"ఓ, అవును," షరీఫ్ గుర్తు చేసుకున్నాడు. "ముందు ఇక్కడ ఒక ఉన్న గుడిసె. నాకు గుర్తుంది, నేను శిక్షణలో ఉన్నప్పుడు, నేను ఒక హాట్ అమ్మాయితో బయటకు వెళ్ళాను. నేను ఆమెను ఒక రాత్రి అక్కడకు తీసుకువెళ్ళాను. అక్కడ ఒక విగ్రహం ఉండేది. ఆ విగ్రహాన్ని చూస్తే ఆమె ఉత్తేజపడుతుందా అని చూడాలనుకున్నాను."
"అలా అయిందా ?"
"అవును, కానీ ఆ రాయిని చూసిన తర్వాత మరియు నన్ను చూసిన తర్వాత, ఆమె చాలా నిరాశ చెందింది." ఇద్దరూ నవ్వారు, ఆపై షరీఫ్ ఇలా అన్నాడు, "మీకు తెలుసా, వెనక్కి తిరిగి ఆలోచిస్తే, ఆ అమ్మాయి స్మిత లా కొంచెం కనిపించింది."
సంజయ్ సందేహంగా తల ఊపాడు. "స్మిత లా ఎవరూ కనిపించరు. దేవుడు ఆమెను పరిపూర్ణంగా సృష్టించాడు. ఆ వెధవలు ఎవరైనా ఆమెపై చేయి వేయడానికి సాహసిస్తారని ఆలోచిస్తే నాకు మండుతుంది. ఊహించుకోండి, స్మిత ను కిడ్నాప్ చేయడం. ఊహించుకోండి."
"ఊహించడం కష్టం."
"నేను ఆ వెధవలకి ఎదురుపడితే, వాళ్ళ కింది భాగాలని కోసివేస్తా. నెమ్మదిగా వెళ్ళు, షరీఫ్, మీదకు వెళ్లే దారి ఇక్కడ ఉంది. మీరు అందులోకి తిరగకముందు నన్ను రోడ్డును చూడనివ్వండి మరియు మనం దానిని కదిలించకూడదు."
మళ్ళీ, ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ నేలను పరిశీలించడానికి నడకతో వెళ్ళి నిరాశతో కారుకు తిరిగి వచ్చాడు. ఏదైనా ఒక టైర్ యొక్క స్పష్టమైన ముద్రను వదిలివేయడానికి చాలా ట్రాఫిక్ ఉంది. ఇప్పుడు, మట్టి రోడ్డులోకి తిరుగుతూ, వారు తమ ఎడమ వైపున రోడ్డు దిగువన ఆరు అడుగుల అందంగా చెక్కిన ఫాలిక్ రాయిని చూడగలిగారు.
"ఇదే ఆ విగ్రహం," అని సంజయ్ చెప్పాడు. "ఒక్క క్షణం ఆగి నన్ను చుట్టూ చూడనివ్వండి."
షెరీఫ్ పెట్రోల్ కారును ఐడ్లింగ్లో ఉంచాడు, అతని భాగస్వామి తొందరగా ముందున్న మట్టి రోడ్డును పరిశీలించాడు.
మరోసారి, సంజయ్ నిరుత్సాహంగా తిరిగి వచ్చాడు.
షరీఫ్ చక్రం వద్ద వేచి ఉన్నాడు. "ఇప్పుడు ఏమిటి? నేను ముందుకు సాగాలా లేదా వెనక్కి వెళ్లి చెరువు వైపు రోడ్డు తీసుకోవాలా?"
ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ తన దిగువ పెదవిని ముందు పళ్లతో నమిలి, ముందుకు చూశాడు. "నేను ఈ రోడ్డులో ఎప్పుడూ వెళ్లలేదు. ముందు ఏమి ఉంది?"
"నాకు తెలియదు. ఇది పెద్దగా ఏమీ అందించేలా కనిపించడం లేదు. కుడి వైపున యాదయ్య పర్వతంతో కొంత అడవి ప్రాంతం మాత్రమే ఉంది."
"సరే, దాని కోసం, చీకటి పడే ముందు ఐదు లేదా పది నిమిషాలు అలా చూద్దాం."
"మీరు ఏమి చెప్తే అది."
ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ యొక్క తీక్షణమైన కళ్ళు రెండు వైపులా వాలులను పరిశీలించడం కొనసాగిస్తూ, పెట్రోల్ కారు మరో ఆరు లేదా ఏడు నిమిషాలు నెమ్మదిగా కదిలింది.
ఇప్పుడు, అతను తన కంటి మూలలో ఏదో చూసినప్పుడు ముందుకు చూస్తూ కళ్ళు చిన్నవి చేశాడు. అతను తన భాగస్వామి చేయిని తాకాడు.
"ఆపు, షరీఫ్. పది లేదా పదిహేను గజాలు వెనక్కి తిప్పు. మనం ఇప్పుడే ఒక మట్టి వైపు రోడ్డు దాటి వెళ్ళామని నేను అనుకుంటున్నాను."
"నేను ఏమీ చూడలేదు." షరీఫ్ గేర్ను రివర్స్లోకి మార్చి నెమ్మదిగా వెనక్కి వెళ్ళాడు.
"ఆపు." ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ కుడివైపుకు చూపించాడు. అక్కడ, దాని ఇరువైపులా భారీ ఆకులచే దాదాపు కనిపించకుండా, ఒక ఇరుకైన వంపు తిరిగిన మట్టి దారి ఉంది.
"దీన్ని రోడ్డు అంటారా?" షరీఫ్ అసహ్యంగా అన్నాడు. "ఇలాంటి కారు దీనిపై వెళ్లలేదు."
"బహుశా వెళ్లవచ్చు లేదా వెళ్లకపోవచ్చు," అని సంజయ్ ప్యాసింజర్ డోర్ తెరుస్తూ అన్నాడు. "కానీ మనం ఇలాంటి కారు వెళ్లే రోడ్డు కోసం వెతకడం లేదు. మనం రోడ్డు కోసం, ఏదైనా మట్టి రోడ్డు కోసం వెతుకుతున్నాం, అది మోటార్ సైకిల్ ని తీసుకెళ్లగలదు."
"మీరు సమయం వృథా చేస్తున్నారు."
"నన్ను తొందరగా చూడనివ్వండి. ఒక్క నిమిషం మాత్రమే."
రాజీనామా చేసినట్లుగా, షరీఫ్ తన స్టీరింగ్పై వాలిపోయాడు మరియు అతని భాగస్వామి దారి వెంట నెమ్మదిగా నడవడం, ఒకసారి ఉపరితలాన్ని పరిశీలించడానికి మోకాళ్లపై కూర్చోవడం, అతని చేతిలోని ఫోటో నుండి మట్టి దారి వైపు చూడటం, ఆపై దట్టమైన పొద వెనుక అదృశ్యమయ్యే వరకు దారిని పరిశీలించడం చూశాడు.
షరీఫ్ తన సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ టోపీని తీసి, తన చేతుల కణుపులపై తల ఆన్చి, ఆవలింత పెట్టాడు.
అకస్మాత్తుగా, అతని పేరు పిలవడం విని అతను ఉలిక్కిపడ్డాడు.
అతను నిటారుగా కూర్చున్నాడు, తన ఎదురుగా ఉన్న తెరిచిన కారు డోర్ గుండా చూశాడు, ఆపై అతను సంజయ్ తనను పిచ్చిగా చెయ్యి ఊపుతూ, తనను పిలుస్తూ ఉన్నట్లు గుర్తించాడు.
త్వరగా, షరీఫ్ ఇంజిన్ను ఆపివేసి, తాళాలను తన జేబులో కుక్కుకున్నాడు. అస్పష్టమైన దారి వైపు పరిగెత్తాడు. మట్టి రోడ్డును నేర్పుగా తప్పించుకుంటూ, అతను అడవి పొద గుండా దూసుకుపోయాడు. తన భాగస్వామి వైపు ఎక్కుతున్న దారి వెంట పరిగెత్తాడు.
"నేను ఏదో కనుగొన్నట్లు నేను అనుకుంటున్నాను!" సంజయ్ అరచాడు. "నాకు దొరికిందని నేను అనుకుంటున్నాను!"
షరీఫ్ అతని పక్కకు రాగానే, సంజయ్ ఒక మోకాలిపై వాలిపోయి, మెత్తటి నేలపై పడి ఉన్న ఫోటోను చూపించాడు. తరువాత అతను రోడ్డులో లోతుగా ముద్రించబడిన ముద్రను చూపించాడు. ఇది పెద్ద పరిమాణపు టైర్ ద్వారా చేయబడింది.
"చూడు," అతను ఉత్సాహంగా అన్నాడు. "నేను కళ్ళు తేడాగా చూడకపోతే, మన ఫోటో నిజానికి ఈ మట్టిలో ఉన్న టైర్ గుర్తు యొక్క ఫోటోలా అనిపిస్తోంది. ట్రెడ్లను చూడండి, వాటిని లెక్కించండి, కాన్ఫిగరేషన్లు, రబ్బరు యొక్క అంచులు అరిగిపోలేదు. అవి సరిపోతాయని నేను అనుకుంటున్నాను."
షరీఫ్ తన భాగస్వామి పక్కన మోకాళ్లపైకి వచ్చాడు. అతని చూపు మట్టి రోడ్డులోని నమూనా నుండి ఫోటోలోని నమూనాకు మరియు తిరిగి రోడ్డుకు వెళ్ళింది. "దేవుడా," అతను ఆశ్చర్యకరమైన స్వరంలో అన్నాడు, "ఖచ్చితంగా అవి సరిపోతాయి."
ఇద్దరూ లేచి నిలబడ్డారు, మరియు ఏకకాలంలో, వారి కళ్ళు నిటారుగా పైకి ఎక్కుతున్న రోడ్డు దారిని అనుసరించాయి, అది యాదయ్య పర్వతం యొక్క దిగువ వాలు వెనుక నుండి కనిపించకుండా పోయే వరకు.
"వారు ఆమెను ఎక్కడో పర్వతంలో దాచిపెట్టి ఉండాలి," అని ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ మెల్లగా అన్నాడు.
"అవును. అక్కడ చాలా భూమి ఉంది. మనం వెళ్లాలని అనుకుంటున్నారా?" సంజయ్ తన సహోద్యోగిని చేయి పట్టుకుని గట్టిగా లాగి పర్వతం నుండి అతనిని వెనక్కి తిప్పాడు.
"లేదు," అతను పార్క్ చేసిన పెట్రోల్ కారు వైపు అతన్ని నడిపిస్తూ అన్నాడు. "మనం కనుగొన్న ఏదైనా విషయాన్ని నేరుగా కామారెడ్డి లోని మొబైల్ ప్రధాన కార్యాలయంలోని అర్జున్ సర్ కు రేడియో చేయాలని మా ఆదేశాలు."
అతను ఆకాశం వైపు చూశాడు. "ఈ పర్వతంలోని ప్రతి శిఖరాన్ని మరియు లోయను కవర్ చేయడానికి విమాన సిబ్బందికి ఇంకా తగినంత వెలుతురు ఉంది. అదే వేగవంతమైన మార్గం. నేను విన్న దానిని బట్టి, మనం స్మిత సినిమాను మళ్లీ చూడాలనుకుంటే సమయమే ముఖ్యం. తొందరపడండి, ఆమె ఎక్కడ ఉందో మాకు తెలుసు అని చెప్పాలి!"
***
కాళ్ళ నొప్పులతో, భయంతో, రంజిత్ తిరిగి వచ్చి తనకు మిత్రుడిగా ఉంటాడని ప్రార్థిస్తూ, శరత్ స్వర్గధామం మెట్లు ఎక్కాడు, అతను ఇప్పుడు రాహుల్ ని ఎదుర్కోనవసరం లేదని ఆశిస్తూ.
కానీ అతను క్యాబిన్ ముందు హాలులోకి ప్రవేశించగానే, అతను రాహుల్ ని చూశాడు మరియు రాహుల్ తనను చూశాడని అతనికి తెలుసు. వివరించలేని విధంగా, రాహుల్ అతనికి ఒక వింత చూపు విసిరాడు, కుర్చీ నుండి లేచి, కోపంగా టెలివిజన్ను ఆపివేశాడు.
రాహుల్ ని తప్పించుకోలేక, శరత్ అయిష్టంగానే లివింగ్ రూమ్లోకి వెళ్లవలసి వచ్చింది. వెంటనే, రాహుల్ అతని వైపు తిరిగాడు, అతని ముఖం కోపంతో ఉబ్బిపోయింది, అతని పిడికిళ్ళు ఎంత గట్టిగా బిగించబడ్డాయంటే అవి రక్తహీనంగా కనిపించాయి.
శరత్ ఇంతకు ముందు రాహుల్ ని కోపంగా వున్నప్పుడు చూశాడు, కానీ ఇలాంటిది ఎప్పుడూ చూడలేదు. కొత్త భయంకరమైన భావనతో నిండిన శరత్ తన సహచరుడు మాట్లాడే వరకు వేచి ఉండలేదు. "ఏమైంది, రాహుల్ ? నీకు ఏమైంది?" అని అడిగాడు.
"రంజిత్," రాహుల్ కఠినంగా అన్నాడు. "అతను తిరిగి రాడు."
"నువ్వు ఏమి చెప్తున్నావు?"
"టీవీలో ఇప్పుడే చెప్పారు. ఆమె కోసం పనిచేసే ఆ కుక్కలు, వాళ్ళు మనల్ని పూర్తిగా మోసం చేశారు. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు మనల్ని పట్టించారు. వాళ్ళు బయటపెట్టారు. డబ్బు మీద అతని చేతులు పడిన వెంటనే వాళ్ళు రంజిత్ ని కాపు కాశారు. అతను ట్రక్కుకు చేరుకోవడానికి ప్రయత్నిస్తున్నప్పుడు వాళ్ళు అతన్ని ట్రాప్ చేశారు. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు, వాళ్ళు హెలికాప్టర్లలో వచ్చారు. అతన్ని చుట్టుముట్టి, సజీవంగా పట్టుకోవడానికి దగ్గరగా వచ్చారు."
ఆ గది మొత్తం గిర్రున తిరుగుతున్నట్లు అనిపించడం తో శరత్ కుర్చీ వెనుక భాగాన్ని పట్టుకున్నాడు. "లేదు, వారు చేయలేరు..."
"వారు చేయలేదు," రాహుల్ క్రూరంగా అన్నాడు, పళ్ళు కొరుకుతూ. "వారు దానిని సాధించలేకపోయారు. నేను రంజిత్ కి దానిని ఇస్తాను - అతను తనను తాను కాల్చుకున్నాడు - దేవుడికి ధన్యవాదాలు - పట్టుబడకుండా ఉండటానికి తనను తాను కాల్చుకున్నాడు. అది మనల్ని కాపాడుతుంది. మనం డబ్బును కోల్పోయాము, కానీ మనం దీని నుండి బయటపడగలము."
బాధతో, శరత్ దానిని నమ్మలేకపోయాడు. "రంజిత్ - చనిపోయాడా? నీకు ఖచ్చితంగా తెలుసా? అది కాకూడదు. స్మిత స్నేహితులు - వారు చేయరు..."
"వాళ్ళు చేసారు, నేను నీకు చెప్పాను కదా చేసారని. నేను ఇప్పుడే చూశాను. టీవీలో కొండరాయి సైట్ చుట్టూ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు గుమిగూడిన దృశ్యాలు ప్రసారం అయ్యాయి. వాళ్ళు అయిదు బ్రౌన్ బ్యాగ్లను మోసుకెళ్తున్న సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను చూపించారు, ఆపై రంజిత్ శరీరాన్ని స్ట్రెచర్పై, అతనిపై షీట్ కప్పి, అంబులెన్స్లోకి ఎక్కించడం చూపించారు. యూనిఫాంలో ఉన్న ఒక కుక్క ఇంటర్వ్యూ చేయబడ్డాడు మరియు దగ్గరి బంధువుకు తెలియజేసే వరకు శవాన్ని గుర్తించలేదు, కానీ అతను స్మిత కిడ్నాప్లో పాల్గొన్న కిడ్నాపర్లలో ఒకడని ఒప్పుకున్నాడు - ఆపై మరణించిన వ్యక్తి రంజిత్ అనే స్థానిక బీమా ఏజెంట్ అని ప్రకటించే ఫ్లాష్ న్యూస్ వచ్చింది - మరియు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు సహచరులను, కిడ్నాప్ ముఠాలోని మిగిలిన వారిని పట్టుకోవడానికి ఎదురు చూస్తున్నారని వారు చెప్పారు..."
శరత్ తన ఇంద్రియాలపై నియంత్రణ సాధించడానికి ప్రయత్నించాడు. గది ఇంకా చుట్టూ తిరుగుతూనే ఉంది. "ఏం-ఏం జరుగుతుంది మనకు?"
"ఏమీ లేదు, డ్యామ్ థింగ్," రాహుల్ చిరాకుగా అన్నాడు. "ఆది లేదా ఆ లంజ మనల్ని పట్టించనంత వరకు మనం దీని నుండి క్షేమంగా బయటపడతాం."
అతి ప్రయత్నంతో, శరత్ సన్నగా, చేదుగా ఉన్న ఎదుటి వ్యక్తిని చూసాడు. శరత్ మింగివేసాడు. "ఆది," అన్నాడు. "ఆది ఎవరినీ పట్టించడని నీకు తెలుసు. అతను..." శరత్ దానిని ఆపలేకపోయాడు. "నేను ఇప్పుడే అతని శరీరంపై పొరపాటున పడ్డాను."
రాహుల్ ఏమైనా అంటాడని అనుకుంటే, అతనికి ఏం దొరకలేదు. రాహుల్ మొహం మీద ఎలాంటి భావం లేకుండా, "కొన్నిసార్లు మనల్ని మనం రక్షించుకోవడానికి కొన్ని పనులు చేయాల్సి వస్తుంది. మనల్ని మనం చూసుకోకపోతే ఎవరూ చూడరు" అన్నాడు.
రాహుల్ కి చెప్పాలని అతను చాలా అనుకున్నాడు, కానీ ఇప్పుడు అది అప్రధానంగా అనిపించింది. చాలా వరకు భయంతో పాటు అతని నుండి బయటకు వెళ్లిపోయింది. అతను రాహుల్ ని చూస్తూ ఉన్నాడు. అతను అతనిని ఒక పిల్లవాడిగా, నియంత్రించలేని క్రూరమైన మరియు దుష్ట పిల్లవాడిగా చూశాడు, అతను మంచి చెడు తెలియని, కారణానికి అతీతంగా ఉన్నాడు.
శరత్ నిస్సహాయంగా, అర్థం లేకుండా, "నువ్వు చేయకూడదు, రాహుల్. నువ్వు అతన్ని చంపకూడదు. అతను ప్రమాదకరం కానివాడు. అతను ఈగను కూడా బాధించడు" అని మాత్రమే చెప్పగలిగాడు.
రాహుల్ విన్నట్లుగా అనిపించలేదు. అతను టెలివిజన్ సెట్ ముందు ఉన్న కుర్చీకి వెళ్లి, తన జాకెట్ జేబు నుండి ఏదో తీశాడు. తన భుజం మీదుగా, అతను ఇలా అన్నాడు, "మన స్థానంలో, కుర్రకుంకా, నువ్వు అవకాశాలు తీసుకోకూడదు, నిన్ను పట్టించే ఎవరినీ వదిలిపెట్టకూడదు."
అతను చుట్టూ తిరిగాడు, ఇప్పుడు శరత్ అతను ఏమి పట్టుకున్నాడో చూడగలిగాడు. అతని ఒక చేతిలో ఒక అసహ్యకరమైన, భారీ రివాల్వర్ ఉంది, మరొక చేతితో అతను రివాల్వర్ సిలిండర్ను బిజీగా తనిఖీ చేస్తున్నాడు. ఇది వాల్నట్ హ్యాండ్ గ్రిప్స్తో కూడిన కోల్ట్ మాగ్నమ్ .44, శరత్ ఇంతకు ముందు ఒకసారి చూసినది.
ఆయుధాన్ని చూడగానే శరత్ మంత్రముగ్ధుడై రాహుల్ కి ఎదురెదురుగా వచ్చే వరకు ముందుకు వెళ్ళాడు. శరత్ చూపు తుపాకీ నుండి రాహుల్ యొక్క దృఢమైన ముఖ లక్షణాల వైపుకు వెళ్లింది. "ఏం చేస్తున్నావు, రాహుల్ ?"
"నీకు మరియు నాకు పూర్తిగా సురక్షితంగా ఉన్నామని నిర్ధారించుకోవడానికి సిద్ధమవుతున్నాను. రంజిత్ పోయాడు. ఆది దారిలో లేడు. మనకు వారి గురించి లేదా ఒకరి గురించి ఒకరికి ఎలాంటి చింత ఉండకూడదు. మనం స్వేచ్ఛగా ఉండటానికి అమ్మాయి మాత్రమే మిగిలి ఉంది."
శరత్ భయపడి, నమ్మలేకుండా నిలబడ్డాడు. అతని అత్యంత భయంకరమైన వ్యక్తిగత భయాలు నిజమవుతున్నాయి. "లేదు, రాహుల్," అతను వణుకుతున్న స్వరంతో అన్నాడు. "లేదు, అలా కాదు. ఆమె అమాయకురాలు. ఆమె మనకు వ్యతిరేకంగా ఏమీ చేయలేదు. నువ్వు చేయలేవు, రాహుల్..."
"నేను చేయగలను మరియు నేను చేయబోతున్నాను," రాహుల్ క్రూరంగా అన్నాడు, "ఎందుకంటే ఆమె మరియు ఆమె గుంపు మనకు వ్యతిరేకంగా చాలా చేయగలరు. వారు మనల్ని చంపగలరు. ఆ గాడిద, బ్రహ్మం, అతను మనల్ని మోసం చేశాడు. మనల్ని బాగా మోసం చేశాడు. అతనే దీనికి కారణం. ఆమె ప్రాణం కంటే డబ్బుకే ఎక్కువ విలువ ఇచ్చాడు. అతను తన మాటను నిలబెట్టుకోలేదు మరియు రంజిత్ ని చంపించాడు. అతను మనల్ని పట్టించాడు. సరే, అతను తన మాటను నిలబెట్టుకోకపోతే, మనం మన మాటను నిలబెట్టుకోవాల్సిన అవసరం లేదు. అతను తప్పు చేస్తే, ఆమె పోతుందని మనం అతన్ని హెచ్చరించాము."
"బహుశా అది అలా జరగలేదేమో," అని శరత్ వేడుకున్నాడు.
"అది ఎలా జరిగిందో నాకు అనవసరం. నాకు ఏమి జరిగిందో మాత్రమే తెలుసు. నాకు మరొకటి తెలుసు. ఆమె గుంపు ఆమెను సజీవంగా తిరిగి పొందితే, చనిపోయేది మనం, ఆమె కాదు. ఆమె వారిని నేరుగా ఆది భార్య వద్దకు నడిపిస్తుంది, అతను ఒకసారి ఆది మన పేర్లలో ఒకటి చెప్పడం విని ఉండవచ్చు. లేదా సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను నేరుగా మన వద్దకు నడిపించవచ్చు. ఆ లంజకు మన గురించి మనం అనుకున్నదానికంటే ఎక్కువ తెలుసు. నేను ఆమెపై ఎలాంటి అవకాశాలు తీసుకోను, దానిపై కాదు. నేను నా జీవితాన్ని ఆమె చేతుల్లో వదిలిపెట్టను."
అతను తుపాకీని మరింత గట్టిగా పట్టుకున్నాడు, శరత్ ను చూస్తూ. "రెండు మార్గాలు లేవు, కుర్రోడా, నీకు అర్థం కావడం లేదా? ఇది నీ కోసమే కూడా. ఆమె చనిపోతే, ఇదంతా ఎప్పుడూ జరగనట్లే ఉంటుంది. ఇది ఎప్పుడూ జరగలేదు, ఎందుకంటే జరిగిందని చెప్పడానికి ఎవరూ లేరు. మనం మళ్లీ ఎప్పుడూ చింతించాల్సిన అవసరం లేదు. మనం జీవించడం కొనసాగించవచ్చు. మన ఇద్దరికీ చాలా జీవితం మిగిలి ఉంది. కానీ ఆ నటి లంజ మనల్ని పట్టించేంత వరకు కాదు."
అతను శరత్ ను దాటి వెళ్లడానికి కదిలాడు, కాని శరత్ చేయి అతనిని ఆపడానికి అనుకోకుండానే బయటకు వచ్చింది.
"నేను ఆమెను చంపడానికి నిన్ను అనుమతించను, రాహుల్. నువ్వు ఆమెను చంపలేవు. ఎవరి ప్రాణమైనా తీయడానికి మనకు హక్కు లేదు. ఇప్పటికే చాలా హత్యలు జరిగాయి."
"నా దారి నుండి జరుగు."
"రాహుల్, సహేతుకంగా విను. నా మాట విను. ఈ మొత్తం వ్యవహారం నేనే మొదలుపెట్టాను. నేనే కల్పించాను. ఇది నాది. నేను నిన్ను ఇందులోకి తీసుకువచ్చాను. నువ్వు దేని కోసం వచ్చావో అన్నీ నీకు లభించాయి. నీకు సరిపోయింది. ఎక్కువ చేయడానికి నీకు హక్కు లేదు. నువ్వు స్వాధీనం చేసుకోలేవు. స్మిత కు నేను బాధ్యుడిని. నాది నువ్వు నాశనం చేయలేవు. నేను నిన్ను అనుమతించను."
అతను రాహుల్ ని గది నుండి బయటకు వెళ్లకుండా నిరోధించడానికి ప్రయత్నిస్తూ ఉండగానే, అతను హఠాత్తుగా అతని పక్కటెముకలకు వ్యతిరేకంగా గట్టి పోటును అనుభవించాడు. అతను బాధతో ముఖం ముడుచుకొని క్రిందికి చూశాడు.
రాహుల్ తుపాకీ యొక్క బారెల్ను అతని శరీరంలోకి గుచ్చాడు, చూపుడు వేలు ట్రిగర్పై ఉంది.
"కుర్రోడా, నువ్వు ఆమె వైపు లేదా నా వైపు ఉండాలి. ఈ రివాల్వర్ లో ఎలుగుబంటిని కూడా పేల్చేసేంత మందు ఉంది. నీలో మిగిలింది ఈ గదిలోని ప్రతి భాగంలో వేలాడకూడదనుకుంటే తొందరగా నిర్ణయించుకో. తెలివిగా ఉండు మరియు నాకు ఎలాంటి ఇబ్బంది కలిగించకు, లేకపోతే ఆమెకు ఏమి జరుగుతుందో నీకు కూడా అదే జరుగుతుంది." అతను శరత్ యొక్క నిరోధించే చేయిని అసహ్యంగా చూశాడు. "నీ చేయి దించు," అని అతను ఆజ్ఞాపించాడు.
శరత్ తన పక్కటెముకలకు వ్యతిరేకంగా తుపాకీ బారెల్ యొక్క పెరిగిన ఒత్తిడిని అనుభవించాడు. నెమ్మదిగా, అతని చేయి క్రిందికి దిగిపోయింది, అతని వైపు నిస్సహాయంగా పడిపోయింది.
"అది మంచిది, పిల్లవాడా. ముఖ్యమైన సమయం వచ్చినప్పుడు నువ్వు తెలివిగా ఉండగలవని నాకు తెలుసు."
రాహుల్ శరత్ ను దాటి వెళ్ళాడు, ఆపై ఆగిపోయాడు. క్షణికావేశంలో, ముఖంలోని క్రూరమైన గీతలు సడలించబడ్డాయి. "చూడు, పిల్లవాడా, ఇలాంటి సమయంలో సెంటిమెంట్కు చోటు లేదు. నిన్ను నువ్వే కాపాడుకోవాలి. సైన్యం నాకు అదే నేర్పించింది. నేను ఎప్పటికీ మరచిపోని పాఠం అది. నేను ఇప్పుడు అక్కడికి వెళ్తున్నాను. నువ్వు దాని గురించి ఆలోచించకు. నేను వెంటనే తిరిగి వస్తాను. ఒక సెకనులో అంతా అయిపోతుంది. ఆమెకు ఏమి జరిగిందో కూడా తెలియదు. ఒక బుల్లెట్ మరియు మనం స్వేచ్ఛగా ఉంటాం. అప్పుడు మనం ఆమెను పాతిపెడతాం, స్థలాన్ని శుభ్రం చేస్తాం, వేలిముద్రలతో సహా ప్రతిదీ వదిలించుకుంటాం, మనం మెట్రో సైకిల్ కి చేరుకుంటాం, ఇక్కడి నుండి బయలుదేరుతాం మరియు సెలవు ముగిసిపోతుంది."
"రాహుల్, ఇది భయంకరమైన తప్పు. నువ్వు చేయకూడదు. దయచేసి చేయకు..."
"నన్ను నా పద్ధతిలో చేయనివ్వు. ఇది నీకు మంచిగా అనిపిస్తే, నువ్వు ఇందులో భాగం కాదు. నేను మురికి పని చేస్తాను. నువ్వు వెళ్లి నువ్వు గట్టిగా కోరుకునే మందు తాగొచ్చుగా ?"
అంతే, రాహుల్ వెనక్కి తిరిగి బెడ్రూమ్కు దారితీసే కారిడార్లోకి అదృశ్యమయ్యాడు.
శరత్ తాను నిలబడిన చోటే పాతుకుపోయినట్లుగా, పక్షవాతానికి గురైనట్లుగా, మరోసారి కలలో చిక్కుకున్నట్లుగా నిలబడ్డాడు.
***
రజినీకాంత్ న్యూస్ ఫ్లాష్ తర్వాత కొత్త సమాచారం ఏమీ లేదు. స్మిత ను కిడ్నాప్ చేశారని, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు కేసులో ఉన్నారని చెప్పారు. ఆమె ఇంటికి వెళ్లిన టీవీ సిబ్బందికి లోపలికి అనుమతి ఇవ్వలేదు. గేటు నుండి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కార్లు రాకపోవడం మాత్రమే కనిపించింది. అరోరా స్టూడియో మూసి ఉంది. నిర్మాత ఊరిలో లేరు. దీంతో రజినీకాంత్ వాళ్ళు స్మిత గురించిన పాత వీడియోలు చూపించారు.
కిడ్నాప్ విషయం బయటపడిందని మొదట్లో కంగారుపడ్డ శరత్, స్మిత పాటల వీడియోలు చూస్తూ ఆందోళన తగ్గించుకున్నాడు. అవి అతనికి తెలిసినవే అయినా, స్మిత గతంతో పాటు తన జ్ఞాపకాలను కూడా నెమరువేసుకున్నాడు.
ఒక కమర్షియల్ బ్రేక్లో, అతను ఒక్కసారిగా గుర్తు తెచ్చుకున్నాడు - ఎంత మర్చిపోయాడో అని ఆశ్చర్యపోయాడు - తన అభిమాన నటి ఇక్కడే ఉందని, పక్క రూమ్లోనే ఉందని.
కొత్త న్యూస్ ఏమీ లేకపోవడంతో, టీవీ కట్టేసి, స్మిత రూమ్కి వెళ్లి, తలుపు తెరిచి లోపలికి వెళ్ళాడు.
ఆమె డ్రెస్సింగ్ టేబుల్ వద్ద కూర్చుని ఉంది, వారు పదహారు రోజుల క్రితం ఆమెను అపహరించినప్పుడు ఆమె ధరించి ఉన్న అసలైన బ్లౌజ్ మరియు స్కర్ట్ దుస్తులనే ధరించి ఉంది. ఆమె అద్దంలో తనను తాను పరిశీలించడంలో, మేకప్ వేసుకోవడంలో నిమగ్నమై ఉంది.
ఆమె బలవంతంగా నవ్వింది. "అహంకారం కాదు. వీడ్కోలు చెప్పే ముందు కొంచెం ఫ్రెష్గా ఉండాలనుకుంటున్నాను." ఆమె ఆగిపోయింది. "ఈ రోజే వెళ్తున్నాం కదా?"
"ఈ రోజే లేదా రేపు ఉదయం."
"సరే. డబ్బులు తీసుకున్నారా?"
"అవును, అనుకుంటున్నాను. కొరియర్ ఇప్పుడే వస్తాడు. నువ్వు చాలా అందంగా ఉన్నావు, స్మితా."
"ధన్యవాదాలు. నువ్వు కూడా చాలా అందంగా ఉన్నావు. ముద్దు పెట్టుకోవా?"
అతను ఆమెను ముద్దు పెట్టుకోవడానికి వంగగానే, ఆమె చేతులు అతనిని చుట్టుకున్నాయి, విడిచిపెట్టలేదు. ఆమె పెదవులు మెత్తగా, తేమగా ఉన్నాయి. అతని కోరిక కనిపించే వరకు ఆమె అతన్ని ఆటపట్టించింది.
"నాతో సంభోగం చేస్తావా?" ఆమె గుసగుసగా అడిగింది. "ఇది కొంతకాలం తర్వాత మళ్లీ ఎప్పుడు అవుతుందో తెలియదు."
అతను చాలా కోరుకున్నాడు, కానీ జరిగిన విషయాలు అతన్ని ఆపాయి. రాహుల్, రంజిత్ వచ్చే వరకు ఉండాలని అతనికి తెలుసు. "చేయాలని ఉంది, కానీ ఇప్పుడే వద్దు."
"ఏమైంది? ఏదైనా జరిగిందా?" ఆమె అతన్ని వదిలేసింది. "కంగారుగా కనిపిస్తున్నావు."
"టీవీ చూశావా?"
"ఉదయం నుండి లేదు."
"విషయం బయటపడింది—నువ్వు కనిపించడం లేదని, కిడ్నాప్ చేశారని, డబ్బులు డిమాండ్ చేస్తున్నారని న్యూస్లో చెప్పారు."
ఆమె రియాక్షన్ చూసి అతను ఆశ్చర్యపోయాడు. ఆమె ముఖం ఒక్కసారిగా వెలిగిపోయింది, కానీ వెంటనే భయపడిపోయింది.
"ఇది ఎలా బయటకు వచ్చింది?" ఆమె అడిగింది. "బ్రహ్మం దానిని ఎవరికీ చెప్పడు."
"నాకు తెలియదు, నిజంగా తెలియదు. వివరాలు ఏమీ లేవు, కేవలం—కిడ్నాప్ అని వచ్చింది. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఈ కేసులో పనిచేస్తున్నారనే వార్తలు మాత్రమే ఉన్నాయి."
"అయ్యో, ఎంత కష్టం! ఇది నేను అస్సలు ఊహించలేదు. వాళ్ళు కోపంగా ఉన్నారా? నేను ఏం చేయలేనని వాళ్ళకి తెలుసు కదా? నన్ను ఏమీ చేయరు కదా?"
"లేదు స్మితా, భయపడకు. డబ్బులు రాగానే—ఇప్పుడే వస్తాయి—నిన్ను ఎప్పుడు పంపాలో చూస్తాం. ఈ రోజే వెళ్లే అవకాశం ఉంది. నువ్వు సర్దుకో."
"తీసుకోవడానికి ఏమీ లేదు. నీ పుస్తకాలు తప్ప."
ఆమె అతనితో రూమ్ వరకు వెళ్లింది, చాలాసేపు ముద్దు పెట్టింది. చివరకు అతను ఆమెను వదిలి, తలుపు లాక్ చేసి, లివింగ్ రూమ్కి వచ్చాడు.
ఇప్పుడు, పది లేదా పదిహేను నిమిషాల తర్వాత, తినాలనే ఆసక్తి లేనప్పటికీ, అతను తనకు ఒక శాండ్విచ్ చేసుకున్న తర్వాత, శరత్ లివింగ్ రూమ్లోకి తిరిగి వచ్చాడు. అతను టెలివిజన్ సెట్ను మళ్లీ ఆన్ చేయాలని అనుకున్నాడు, కాని అతని దృష్టి రాహుల్ వైపు తిరిగింది, అతను పెరటి గుండా నడుస్తూ వరండా మెట్లు ఎక్కుతున్నాడు.
రాహుల్ చొక్కాపై చెమట మచ్చలు కప్పివేసాయి మరియు అతను లివింగ్ రూమ్లోకి వస్తున్నప్పుడు అతను ఇప్పటికే దానిని విప్పదీసి లాగేస్తున్నాడు. అతను శరత్ ను చూశాడు, ముఖం ముడుచుకున్నాడు, తల ఊపాడు.
"ఆ నీచుడు," అతను గుసగుసలాడాడు, "ఆ భయపడిన మూర్ఖుడు ఆది, నేను నీకు చెప్తున్నాను—నేను నిజంగా అలసిపోయాను."
"ఏమిటి? ఏం జరిగింది?"
"ఆ చిన్న పిచ్చ నా కొడుకు గాడు తప్పించుకున్నాడు. మోటార్ సైకిల్ దాచిన చోట వరకూ వెళ్ళాను. ఎక్కడా కనిపించలేదు. ఎలా తప్పించుకున్నాడో తెలీదు. నాకంటే ముందు వెళ్ళి ఉండడు. నేనే అతని కంటే వేగంగా, బలంగా ఉన్నాను."
"నిన్ను చూసి దాక్కున్నాడా?"
"ఉండొచ్చు. ఒకటి మాత్రం మంచి జరిగింది. మోటార్ సైకిల్ అక్కడే ఉంది. కీస్ తీసుకుని పారిపోయాడని భయపడ్డాను. రంజిత్ వస్తే అది మనకు అక్కర్లేదు..." రాహుల్ కంగారుగా అన్నాడు, "వాడు ఎక్కడున్నాడు? డబ్బుతో వస్తే పంచుకోవచ్చు."
"ఇప్పటి వరకు రావాలి."
"ఏమైందో తెలీదు. ట్రాఫిక్ అనుకుంటా. సూట్కేసులతో వస్తాడు. కానీ ఆది గాడు సమస్య. వాడు నోరు మూసుకుని ఎక్కడైనా దాక్కుంటే చాలు."
"అతను తప్పకుండా చేస్తాడు, తన కోసమైనా."
"సరే, వాడు నోరు మూసుకున్నా, ఆ అమ్మాయి మాత్రం ఊరుకుంటుందని నమ్మకం లేదు."
"ఆమె వూరుకుంటుంది, రాహుల్, ఆమె నిశ్శబ్దంగా ఉంటుంది. ఆమెను మనం నమ్మవచ్చని నాకు తెలుసు. ఆమె స్వేచ్ఛగా ఉండటానికి చాలా సంతోషిస్తుంది, ఆమె మనల్ని ఇకపై ఆలోచించటానికి కూడా ఇష్టపడదు."
"నీలా నమ్మలేకపోతున్నాను," రాహుల్ అన్నాడు. "మనం ఆమెను విడిచిపెట్టిన తర్వాత, మనం ఆది ఇంటికి వెళ్లి, అతను మరియు అతని ముసలి పెళ్ళాం, మనం ఆలోచించగలిగే అత్యంత మారుమూల ప్రదేశానికి ఎక్కడో ఒక చోట రైలులో లేదా విమానంలో సరిగ్గా వెళ్లేలా చూసుకోవడం మంచిది."
"రంజిత్ తిరిగి వచ్చినప్పుడు మనం దాని గురించి చర్చించవచ్చు."
"సరే. టీవీలో ఇంకేమైనా ఉందా?"
"లేదు. మీడియా మరియు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఎక్కువ ఏమీ తెలుసుకోలేనట్లు కనిపిస్తోంది. పాత వార్తలనే పదే పదే చెబుతున్నారు."
"ఏదేమైనా, కొన్ని విషయాలకు సంతోషించాలి. మనం బాగానే ఉన్నాం.ఆది గాడు భయపడి పారిపోవడం తప్ప." రాహుల్ కండరాలు చూపిస్తూ అన్నాడు, "చాలా నడిచాను, ఆకలిగా ఉంది. నీ శాండ్విచ్ చూస్తుంటే తినాలని ఉంది. ఏంటది?"
శరత్ రాహుల్ కి ఇచ్చాడు. "ఇదిగో, నువ్వే తినేసెయ్. కొంచెం మాత్రమే తిన్నాను. ఆకలి లేదు."
"ఖచ్చితంగానా? సరే." రాహుల్ శాండ్విచ్ తీసుకుని తిన్నాడు. నములుతూ శరత్ ను చూశాడు. "ఏమైంది, టెన్షన్గా ఉన్నావా?"
"లేదు. కొంచెం కంగారుగా ఉంది, అంతే. అంతా అయిపోవచ్చని."
"Relax అవ్వు. డబ్బుతో తొందరగానే బయలుదేరుతాం." పెదవులు తడుపుకుంటూ అన్నాడు, "దాహంగా ఉంది. డ్రింక్ చేసుకుని కాసేపు కూర్చుంటాను. టీవీలో ఏమైనా వస్తుందో చూస్తాను."
"సరే. కాసేపు నన్ను వదిలేస్తావా ? నాకు కొంచెం విసుగ్గా ఉంది. కాసేపు బయటకి వెళ్లి వస్తాను. రంజిత్ వస్తుంటే కలవొచ్చు."
రాహుల్ డైనింగ్ రూమ్ దగ్గర ఆగి కన్ను గీటాడు. "వెళ్ళు, కుర్రోడా. రంజిత్ తో కలిసి తిరిగి రావడం మర్చిపోవద్దు. డబ్బులో మూడో వంతు నాది."
"మూడో వంతు? ఆది సంగతి?"
"ఏమిటి పిచ్చిగా ఉందా? వాడు దానిలో లేడు. పార్టనర్షిప్ నుండి బయటకి వెళ్ళాడు. హైదరాబాద్ నుండి వెళ్ళడానికి టికెట్ మాత్రమే ఇస్తాను."
శరత్ భుజం ఎగరేశాడు. "నీ ఇష్టం."
అతను క్యాబిన్ దాగున్న ప్రదేశం నుండి బయలుదేరాడు, ఓక్ చెట్ల తోపు దాటి, కొండ శిఖరం వైపు లోయ నుండి బయటికి దారిని ఎక్కడం ప్రారంభించాడు. పైకి చేరుకున్న తర్వాత, అతను మరింత ఉద్దేశపూర్వకంగా, చురుకుగా, పచ్చిక బయలు పీఠభూమి మీదుగా కొండా చుట్టూ తిరిగే వంకర టింకర బాట వైపు కదిలాడు.
***
నిజానికి, రాహుల్ కి ఈ నడకకు గల అసలు కారణం చెప్పలేదు. అది కేవలం వ్యాయామం కోసమేనని అతను రాహుల్ ని నమ్మించాడు, కానీ అతని మనసులో మాత్రం ఆదిని కలవాలనే కోరిక బలంగా ఉంది. బహుశా, అతను ఆది తో మాట్లాడాలనుకున్నాడు, అతనితో కొంత సమయం గడపాలనుకున్నాడు, లేదా బహుశా అతని మనసులో ఏదో భయం వేధిస్తోంది. ఏదేమైనా, రాహుల్ కి మాత్రం అసలు విషయం తెలియదు.
అతనికి ఆ వృద్ధుడి పట్ల జాలి కలిగింది. ఆది పైకి కొంచెం మొరటుగా కనిపించినా, లోపల మాత్రం మంచి వ్యక్తి అని అతనికి తెలుసు. చాలా నిజాయితీపరుడు, చాలా సరళుడు. అలాంటి వ్యక్తి కిడ్నాప్ వార్త వినగానే భయపడటం, ఆందోళన చెందటం సహజం. అతని స్థానంలో ఎవరున్నా అలాగే స్పందిస్తారని అతనికి అనిపించింది.
చాలా మంది వయస్సు పెరిగే కొద్దీ ఆలోచనల్లో మార్పు వస్తుంది. కొంచెం సంప్రదాయబద్ధంగా తయారవుతారు. ఏదైనా కొత్త పని చేయడానికి, ముఖ్యంగా చట్టానికి వ్యతిరేకంగా ఏదైనా చేస్తే శిక్ష పడుతుందేమోనని భయపడతారు. ఆది కూడా అలాంటి వారిలో ఒకడు. అందుకే, "అభిమాన సంఘం" చేసిన పనికి తనకెలాంటి సంబంధం లేదని, ఆ బాధ్యత తనది కాదని ఆది తొందరపడ్డాడు. అతను తన పరువును, తన భవిష్యత్తును కాపాడుకోవాలనుకున్నాడు.
శరత్ కు ఆదిని వెతికి అతనితో మాట్లాడవలసిన, అతనికి నచ్చజెప్పవలసిన అత్యవసర పరిస్థితి ఏర్పడింది. మిగిలిన వాళ్ళందరిలో తనొక్కడినే ఆదిని నిజంగా ఊరడించగలనని, భయం అనవసరమని అతనికి నమ్మించగలనని అతను నమ్మాడు. ఒక గొప్ప అధ్యక్షుడి మాటలను గుర్తుచేస్తూ, "భయానికి మినహా దేనికీ భయపడకూడదు" అని అతను ఆదికి గుర్తు చేయగలడని భావించాడు. ఆది రాహుల్ తో మాట్లాడాలనుకుంటే, రాహుల్ అతన్ని సులభంగా పట్టుకుని సంభాషణ మొదలుపెట్టేవాడని శరత్ ఊహించాడు. అయితే, ఆది కి రాహుల్ అంటే ఇష్టం లేకపోగా, అతనంటే భయపడుతున్నాడని, అతనితో ఎలాంటి సంబంధం పెట్టుకోవాలనుకోవడం లేదని శరత్ కు స్పష్టంగా అర్థమైంది. బహుశా, ఆది ఎక్కడో దాక్కుని రాహుల్ తనను వెంబడిస్తున్నట్లు చూసి ఉంటాడు, వెంటనే తనను తాను దాచుకుని, రాహుల్ వెతకడం మానేసి తిరిగి ఇంటికి వెళ్ళే వరకు అక్కడే ఉండిపోయాడని శరత్ అనుకున్నాడు. ఆ తర్వాత, ఆది పర్వతం చుట్టూ తన సుదీర్ఘమైన నడకను కొనసాగించి, చెరువు దగ్గరికి చేరుకుని ఉంటాడని, అక్కడ నుండి లిఫ్ట్ తీసుకుని, ఆపై హైదరాబాద్ కు బస్సు ఎక్కి, తనకూ మిగిలిన వాళ్ళకూ వీలైనంత దూరం వెళ్ళిపోవాలనుకుంటున్నాడని శరత్ ఊహించాడు.
పర్వత కాలిబాటను చేరుకున్న తర్వాత, శరత్ తన నడక వేగాన్ని పెంచి, వృద్ధుడిని అధిగమించగలనని నమ్మకంగా ఉన్నాడు. ఆది ఎంత ఆరోగ్యకరమైన ఆహారం తీసుకున్నా, వ్యాయామం చేసినా, అతని వయస్సు అతనిని వెనక్కి లాగుతుందని శరత్ భావించాడు. శరత్ కే అంత కష్టంగా అనిపిస్తుంటే, ఆది తరచుగా ఆగి ఊపిరి తీసుకోవాల్సి వస్తుందని అతనికి తెలుసు. ఈ కాలిబాట చాలా అలసట కలిగించేది, శరత్ లాంటి యువకుడికే అలా ఉంటే, ఆది పరిస్థితి ఇంకెలా ఉంటుందో ఊహించడం కష్టం.
శరత్ నమ్మకంగా ఉన్నాడు, అతను వృద్ధుడిని కనుగొన్న తర్వాత, ఈ రాత్రి వరకు క్యాబిన్కు తిరిగి రావాలని అతన్ని ఒప్పించగలడు. అప్పుడు వారు తమ తుది ప్రణాళికలను మరింత జాగ్రత్తగా రూపొందించుకోవచ్చు మరియు వారు వచ్చినట్లే కలిసి ఇక్కడి నుండి వెళ్లిపోవచ్చు. ఒక ముఖ్యమైన ప్రోత్సాహం: ఆది తిరిగి గ్రూప్లో చేరడం ద్వారా, అయిదు కోట్లలో అతని వాటా పునరుద్ధరించబడుతుందని అతనికి గుర్తు చేయడం. అంతేకాకుండా, రాహుల్ ఆదేశాన్ని పాటించాల్సిన అవసరాన్ని, అంటే సమీప భవిష్యత్తులో కనిపించకుండా ఉండాలని ఆదికి అర్థమయ్యేలా చెప్పాలి. స్మిత ఆదిని సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు పట్టించదని శరత్ నమ్మాడు, కాబట్టి ఈ జాగ్రత్త అనవసరమని అతనికి అనిపించింది. అయినప్పటికీ, రాహుల్ ని శాంతింపజేయడానికి, అతను భయంకరమైన ప్రత్యామ్నాయ పరిష్కారాన్ని మరోసారి ప్రస్తావించకుండా నిరోధించడానికి అతన్ని ఒప్పించడం అవసరం.
ముందుకు సాగుతూ, వృద్ధుడిని ఎక్కడైనా చూడొచ్చా అని దారికి ఇరువైపులా చూస్తూ, ఆదిని స్వర్గధామం కు తిరిగి రావడానికి ఒప్పించడానికి తాను ఉపయోగించబోయే వాదనలను శరత్ మనసులో రిహార్స్ చేస్తున్నాడు.
అన్నింటికంటే మించి, శరత్ ఆదికి భాస్కర్ కేసు వివరాలను చెప్పడానికి ఆత్రుతగా ఉన్నాడు. భాస్కర్ ఒక ఇంజనీర్. నేరపూరిత తప్పించుకునే కథలలో అతను చాలా ప్రసిద్ధి చెందాడు. హత్య నుండి తప్పించుకోవడానికి చరిత్రలోనే అత్యంత తెలివైన పథకాలలో ఒకదాన్ని అతను రూపొందించాడు. అతను ప్రేమించిన ఒక మహిళ భర్తను తొలగించడానికి, భాస్కర్ తన సోదరుడు పవన్ ను కిల్లర్గా ఉపయోగించాడు. భాస్కర్ మార్గదర్శకత్వంలో, సోదరుడు తన రూపాన్ని, దుస్తులను, గుర్తింపును మార్చుకున్నాడు, మరొక వ్యక్తిగా నటించాడు, లక్ష్యంగా ఉన్న వ్యక్తిని వ్యాపార సమావేశంలో నిమగ్నం చేసి, ఆపై అతన్ని హత్య చేశాడు. ఆ తర్వాత, సోదరుడు తన కల్పిత గుర్తింపును వదిలించుకున్నాడు. ఉనికిలో లేని వ్యక్తి నేరం చేశాడు. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఎవరిని వెతకాలో తెలియక అయోమయంలో పడిపోయారు.
ఇది అద్భుతం.
ఆయాసపడుతూ శరత్ కొండని దిగుతూ ఆ కేసు ని గుర్తు తెచ్చుకున్నాడు.
సరే, భాస్కర్ కేసు ఆది కోసం అతను ఆలోచిస్తున్న పథకానికి నమూనా. అతను భాస్కర్ వేషధారణ గురించి ఆదికి చెబుతాడు. మోసం చేశాడని అనుమానించబడుతున్నందున, నిజమైన నేరస్థుడు పట్టుబడే వరకు అతను కనబడకుండా ఉండాలని తన భార్యకు చెప్పమని ఆదిని కోరుతాడు. ఆది తన భార్య సహకారాన్ని పొందాలి. ఆపై, కొత్త వేషధారణను అభివృద్ధి చేయడం, బహుశా ప్లాస్టిక్ సర్జరీ చేయించుకోవడం, భాస్కర్ సోదరుడు చేసినట్లు కొత్త పేరు పెట్టుకోవడం, వేరే అపార్ట్మెంటు మరియు కొత్త వ్యాపారం ఏర్పాటు చేయడం ద్వారా, ఆది సురక్షితంగా హైదరాబాద్ లో ఉంటూ తన భార్యతో సంబంధం కొనసాగించగలడు. మరియు ఒకరోజు, ఒక సంవత్సరం లేదా రెండు సంవత్సరాల తర్వాత, లేదా కొంతకాలం తర్వాత, స్మిత కిడ్నాప్ విషయం మరచిపోయిన తర్వాత, ఆది తన పాత గుర్తింపును తిరిగి పొందడానికి స్వేచ్ఛగా ఉంటాడు.
ఖచ్చితంగా, అతను దీన్ని ఆదికి వివరించాలి. ఇది ఆదికి నచ్చుతుందని, రాహుల్ మరియు రంజిత్ లకు కూడా ఆమోదయోగ్యంగా ఉంటుందని అతనికి తెలుసు.
భాస్కర్ కథను గుర్తుచేసుకుని, దానిని ఆదికి ఎలా వర్తింపజేయాలో ఆలోచించిన తర్వాత, శరత్ చాలా ఉత్సాహంగా ఉన్నాడు.
అప్పుడు అతను తనకు తెలిసిన ప్రదేశానికి చేరుకున్నట్లు గ్రహించాడు. అతని ఎడమ వైపు నిటారుగా ఉన్న కొండ, కుడి వైపు దట్టమైన పొదలు ఉన్న ఒక పచ్చిక బయలు. మోటార్ సైకిల్ ని అక్కడే దాచిపెట్టారు.
శరత్ కాసేపు విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి ఆగాడు. ఆది తనకు ఎంతో దూరంలో ఉండడని, కొద్ది నిమిషాల్లో అతనిని పట్టుకుంటానని అతనికి నమ్మకంగా అనిపించింది. రాహుల్ ని తప్పించుకున్నట్లుగానే, తనను కూడా ఆది తప్పించుకుంటాడని శరత్ కు అనిపించలేదు. ఆది తన స్నేహితుడని, మిత్రుడని, గతంలో తన వైపు నిలిచిన వాడని ఆదికి తెలుసు అని అతను అనుకున్నాడు.
తన వెంబడింపును కొనసాగించబోతున్న శరత్ కు అకస్మాత్తుగా ఆందోళన కలిగింది.
రాహుల్ మోటార్ సైకిల్ సురక్షితంగా ఉందని, ఆది దానితో పారిపోలేదని నివేదించాడు. అయినప్పటికీ, శరత్ సిద్ధాంతం నిజమైతే, ఆది కొంత దూరంలో దాక్కుని ఉంటాడు, రాహుల్ తనను దాటి వెళ్ళే వరకు అనుమతించి ఉంటాడు, షటిల్ వాహనం సురక్షితంగా ఉందని రాహుల్ నిర్ధారించే వరకు వేచి ఉండి ఉంటాడు, రాహుల్ తన వేటను విరమించుకుని క్యాబిన్కు తిరిగి వెళ్ళే వరకు వేచి ఉండి ఉంటాడు.
ఈ సిద్ధాంతం నిజమైతే, బహుశా ఆది తన పరుగును కొనసాగిస్తూ, కొద్దిసేపటి క్రితమే మోటార్ సైకిల్ ని చేరుకుని దానితో వెళ్లిపోయి ఉండవచ్చు. అలా జరిగితే, అతన్ని నడకతో పట్టుకోవడం అసాధ్యం మరియు శరత్ తన వెంబడింపును విరమించుకోవాల్సి ఉంటుంది.
మోటార్ సైకిల్ తీసుకోబడలేదని నిర్ధారించుకోవడానికి, శరత్ వెనక్కి తిరిగి, చిన్న అడవిలోకి దారి మళ్లించాడు. దట్టమైన పొదల్లోకి ప్రవేశించి, ఆకుల గుండా ముందుకు సాగుతూ ఉండగా, రంజిత్ దానిని దాచిన కొమ్మల కింద ఆ చిన్న వాహనం స్పష్టంగా కనిపించింది.
సంతృప్తిపడి, శరత్ తిరిగి పచ్చిక బయలు వైపు తిరగబోతుండగా, ఏదో అతని దృష్టిని ఆకర్షించింది. అతను ఒకప్పుడు నైపుణ్యం కలిగిన భారతీయ స్కౌట్స్ మరియు ట్రాకర్లపై పరిశోధన చేశాడు, మరియు వారి తీక్షణమైన కళ్ళు ఎప్పుడూ ఏమి వెతుకుతాయో అతనికి ఇంకా గుర్తు ఉంది. ఎవరైనా మీ ముందు నేలను కప్పివేసినప్పుడు, వారు పాదముద్రలు వదిలిపెట్టకపోయినా, తిరగబడిన రాయి లేదా రాయిని కనుగొంటే మీరు చెప్పగలరు. కొంతకాలం క్రితం అది తిరగబడి ఉంటే, సూర్యుడు తేమతో కూడిన కింది భాగాన్ని ఎండబెట్టి ఉండేవాడు. అది ఇటీవల తిరగబడి ఉంటే, సూర్యుడు దానిని ఎండబెట్టడానికి సమయం ఉండదు మరియు రాయి ఇంకా తేమగానే ఉంటుంది.
మరియు అక్కడ, దారికి అడ్డంగా, పొదల మధ్య ఒక ఖాళీ గుండా, శరత్ స్పష్టంగా కొన్ని రాళ్ళు తన్నివేయబడినట్లు లేదా ఢీకొన్నట్లు చూడగలిగాడు. వాటి కింది భాగాలు తేమగా ఉన్నాయి.
శరత్ దట్టమైన పొదల్లోకి లోతుగా కదులుతూ, "ఎంత విచిత్రం" అని అనుకున్నాడు. ఇక్కడ ఎవరు ఉండగలరు? బహుశా రాహుల్ మాత్రమే, ఆదిని వెతుకుతూ వున్నప్పుడు. లేదా బహుశా ఆది స్వయంగా అక్కడ తిరిగినప్పుడు. లేదా, భయానకమైన ఆలోచన, బహుశా మరొకరు, ఒక అపరిచితుడు, చొరబాటుదారుడు ఎవరైనా వచ్చాడా ?
శరత్ వెంటనే కొద్దిసేపటి క్రితం నడిచిన నేల వైపు వెళ్ళాడు. అతను మోకాళ్లపై కూర్చుని తేమతో కూడిన రాళ్లను తాకాడు, అలా చేస్తున్నప్పుడు, అతని కళ్ళు పూర్తిగా ఊహించని దృశ్యంపై పడ్డాయి.
ఒక జత బూట్ల అడుగుభాగాలు కనిపించాయి.
ముందుకు ప్రాకుతూ, ముళ్ళ పొదలు అతని చేతులను గీసుకుంటూ ఉండగా, శరత్ బూట్ల దగ్గరకు చేరుకున్నాడు, ఆపై అవి నిండి ఉన్నట్లు చూసి, అతను బిగ్గరగా ఊపిరి పీల్చుకున్నాడు మరియు వెనక్కి తగ్గాడు.
కాళ్ళపైకి లేచి, మళ్ళీ చూడలేక, చివరకు అతను తనను తాను బలవంతంగా అదుపు చేసుకుని చూసాడు. అతను పొదలను పక్కకు చేశాడు, మరియు వెంటనే, అతనికి మృతదేహం పూర్తిగా కనిపించింది.
అది ఆదినారాయణ, వేరే ఎవరో కాదు, వికృతంగా నేలపై బోర్లా పడున్నాడు. అతని కోట్ వెనుక భాగంలో ఒక రంధ్రం ఉంది, మరియు రక్తం ఇంకా నెమ్మదిగా కారుతోంది, ప్రాణాంతక గాయం చుట్టూ ఇప్పటికే గడ్డకట్టిన రక్తం యొక్క నల్లటి వృత్తాన్ని కలుస్తోంది.
ఒక కలలాగా, శరత్ ముందుకు తడబడ్డాడు, తన స్నేహితుడిలో ఇంకా ప్రాణం ఉందా అని తెలుసుకోవడానికి మరోసారి మోకాళ్లపై కూర్చున్నాడు. అతను బిగుసుకుపోయిన తలను తన వైపు తిప్పాడు, అప్పుడు పైకి తిప్పబడిన కనుగుడ్లు గల చూపు లేని కళ్ళు, గడ్డకట్టిన తెరిచిన నోరు, మరణపు నిశ్చలతను గమనించాడు.
శరత్ వెక్కి వెక్కి ఏడ్చాడు, వెనక్కి తిరిగాడు, లేచి నిలబడ్డాడు, మరియు ఆత్రుతగా పొదల్లోంచి బయటపడి ఖాళీ ప్రదేశంలోకి వచ్చాడు.
ఆదినారాయణను వెనుక నుండి కాల్చి చంపాడు, చంపబడ్డాడు, హత్య చేయబడ్డాడు.
ఖాళీ ప్రదేశంలో నిలబడి, జ్వరం వచ్చినట్లు వణుకుతూ, శరత్ యొక్క మొదటి సహజ ప్రవృత్తి స్వీయ-రక్షణ, ఆది ఏమి చేయడానికి ప్రయత్నించాడో అది చేయడం, పారిపోవడం, తప్పించుకోవడం, ఈ మొత్తం పిచ్చి సన్నివేశాన్ని శాశ్వతంగా తన వెనుక వదిలివేయడం చేయాలని అనుకున్నాడు.
కానీ అతనిని అక్కడే నిలబడేలా చేసింది, పారిపోకుండా ఆపింది, స్మిత యొక్క రూపం. లాక్ చేయబడిన క్యాబిన్ బెడ్రూమ్లో అతనిని ఎలా వదిలి వెళ్ళిపోయాడో గుర్తు చేసుకున్నాడు, ఆమె వెచ్చని పెదవులు మరియు అతనిపై ఆమెకున్న పూర్తి నమ్మకాన్ని గుర్తు చేసుకున్నాడు. అతను ఇంతకు ముందు ఎవరినీ ప్రేమించనంతగా ప్రేమించిన ఈ అమ్మాయి తన ప్రాణాలను పూర్తిగా అతని చేతుల్లో పెట్టింది, మరియు అతను ఆమెను రక్షించడానికి, ఆమె సురక్షితంగా మరియు హాని లేకుండా విడుదలయ్యేలా చూస్తానని ప్రతిజ్ఞ చేశాడు.
అతను ఆమె గురించి ఆలోచించాడు, ఈ క్షణంలో క్యాబిన్లో ఆ రాక్షసుడితో ఒంటరిగా ఉంది. అతను వెనక్కి పొదల వైపు చూసి వణికిపోయాడు.
ఈ చెడు కల నిజం. అతను దాని లోపలే జీవిస్తున్నాడు. కానీ బహుశా అది దూరమయ్యేలా చేయవచ్చు. అతను ఎంత షాక్ అయినా, పిరికివాడని తనకు తెలిసినా, వేరే మార్గం లేదు. అతను స్వర్గధామం కి తిరిగి వెళ్లాలి.
అతను కామారెడ్డి మరియు నాగరికతకు దారితీసే రహదారి వైపు వీపు తిప్పాడు మరియు బలహీనమైన కాళ్ళతో అతను నెమ్మదిగా వాళ్ళు దాక్కున్న స్థలానికి తన అడుగుజాడలను తిరిగి ప్రారంభించాడు.
***
కొండకి దగ్గరగా వున్నసెక్యూరిటీ అధికారి కార్యాలయానికి ఆ ప్రాంతంపై అధికార పరిధి ఉన్నందున, మరియు దాని సాధారణ సెక్యూరిటీ అధికారి లలో చాలామంది చుట్టూ ఉన్న కొండ ప్రాంతానికి సుపరిచితులైనందున, అర్జున్ ఇప్పుడు కిడ్నాప్ బాధితురాలిని సకాలంలో కనుగొనడానికి తమ చివరి ఆశగా వాళ్ళ అధికారి రవిని కొనసాగించాలని అంగీకరించాడు.
వెంటనే చర్య తీసుకుంటూ, రవి తన అనేక పెట్రోల్ కార్లను వెనక్కి పిలిపించాడు మరియు రిజర్వ్ స్క్వాడ్ కార్ల సముదాయం వీలైనంత త్వరగా కామారెడ్డి లో సమావేశమయ్యేలా తెలియజేశాడు. అక్కడ, ఎక్కువ మాటలు వృథా చేయకుండా, అర్జున్ తన తాజా మరియు ఏకైక బలమైన ఆధారమైన దాని గురించి అధికారులకు మరియు సెక్యూరిటీ అధికారి లకు వివరించాడు, ఆపై రవి కిడ్నాప్ అనుమానితులు నడుపుతున్న మోటార్ సైకిల్ పై ఉపయోగించిన కొత్త టైర్లకు సరిపోతుందని వారు నమ్మిన కూపర్ 60 రాపిడ్ ట్రాన్సిట్ తొమ్మిది-త్రెడ్ టైర్ యొక్క పెద్ద చేసిన ఫోటోలను పంపిణీ చేశాడు.
వాహనం యొక్క ఈ వేలిముద్రతో, ఒక్కొక్కటి పైకప్పుపై ఎరుపు లైట్, అంబర్ లైట్, సైరన్ అమర్చబడి, ఒక్కొక్కటి టెలిఫోన్-రేడియో మరియు ఫ్లోర్ బ్రాకెట్లో అమర్చబడిన షాట్గన్తో ఉన్న సెక్యూరిటీ అధికారి-డిపార్ట్మెంట్ కారుల సముదాయం, వారి ఫోటోలలో ఉన్నదానికి సమానమైన టైర్ గుర్తులను వెతకడానికి యాదయ్య కొండల్లోకి వెళ్లాయి.
ఇప్పుడు, సూర్యుడు అస్తమించడం ప్రారంభించడంతో మరియు పగటి వెలుతురు వేగంగా తగ్గిపోతుండగా, అక్కడి సెక్యూరిటీ అధికారి డిపార్ట్మెంట్ యొక్క పెట్రోల్ కార్ గేట్ లోపల నిలబడి ఉంది, ఇంజిన్ ఐడ్లింగ్లో ఉంది, కానిస్టేబుల్ షెరీఫ్ చక్రం వద్ద ఉన్నాడు, అతని భాగస్వామి, సంజయ్, ఫోటోగ్రాఫ్ చేతిలో పట్టుకుని కారు వైపు నడుచుకుంటూ రావడం చూస్తున్నాడు.
కారు లో ఎక్కుతూ, సంజయ్ స్పష్టంగా నిరుత్సాహపడ్డాడు. "కొన్ని టైర్ గుర్తులు, ఒకటి జీప్ లాగా ఉంది, మరొకటి ట్రక్ లాగా ఉంది, కానీ ఈ కూపర్ సిక్స్టీపై ఉన్న ట్రెడ్లను పోలి ఉండేది ఏమీ లేదు."
"సరే, తర్వాత ఏమిటి?" అని షరీఫ్ అడిగాడు, అతని స్వరంలో అలసటను దాచలేకపోయాడు. వారు చెరువు యొక్క దక్షిణ వైపున కాలిబాటను పోలి ఉండే ప్రతి మట్టి రోడ్డు, దారి, సందును ప్రారంభించి, ఆపి, పరిశీలిస్తున్నారు మరియు వారి పరిశోధనకు గాయపడిన తమ వెనుకభాగాలు మరియు నొప్పి కలిగించే కండరాలు తప్ప మరేమీ కనిపించలేదు.
"ఇంకా వెలుతురు ఉండగానే కొంచెం ముందుకు వెళ్దాం అని అనుకుంటున్నాను," సంజయ్ అన్నాడు. "మనం మొదలుపెట్టిన చోటు నుండి కొండ వద్ద జంక్షన్ వరకు అంతా కవర్ చేయాల్సి ఉంది."
"సరే, కదులుదాం." షరీఫ్ గేర్లు మార్చి, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కారు ను నడిపాడు. "నేను ఇక్కడ తరచుగా వస్తుండేవాడిని, కానీ నాకు ఇప్పుడు ఈ మట్టి రోడ్లు ఎక్కడ ఉన్నాయో గుర్తులేదు."
"ఇక్కడ ఒక కొండ మీదకి వెళ్ళే ఒక దారి ఉందని నేను అనుకుంటున్నాను."
"ఓ, అవును," షరీఫ్ గుర్తు చేసుకున్నాడు. "ముందు ఇక్కడ ఒక ఉన్న గుడిసె. నాకు గుర్తుంది, నేను శిక్షణలో ఉన్నప్పుడు, నేను ఒక హాట్ అమ్మాయితో బయటకు వెళ్ళాను. నేను ఆమెను ఒక రాత్రి అక్కడకు తీసుకువెళ్ళాను. అక్కడ ఒక విగ్రహం ఉండేది. ఆ విగ్రహాన్ని చూస్తే ఆమె ఉత్తేజపడుతుందా అని చూడాలనుకున్నాను."
"అలా అయిందా ?"
"అవును, కానీ ఆ రాయిని చూసిన తర్వాత మరియు నన్ను చూసిన తర్వాత, ఆమె చాలా నిరాశ చెందింది." ఇద్దరూ నవ్వారు, ఆపై షరీఫ్ ఇలా అన్నాడు, "మీకు తెలుసా, వెనక్కి తిరిగి ఆలోచిస్తే, ఆ అమ్మాయి స్మిత లా కొంచెం కనిపించింది."
సంజయ్ సందేహంగా తల ఊపాడు. "స్మిత లా ఎవరూ కనిపించరు. దేవుడు ఆమెను పరిపూర్ణంగా సృష్టించాడు. ఆ వెధవలు ఎవరైనా ఆమెపై చేయి వేయడానికి సాహసిస్తారని ఆలోచిస్తే నాకు మండుతుంది. ఊహించుకోండి, స్మిత ను కిడ్నాప్ చేయడం. ఊహించుకోండి."
"ఊహించడం కష్టం."
"నేను ఆ వెధవలకి ఎదురుపడితే, వాళ్ళ కింది భాగాలని కోసివేస్తా. నెమ్మదిగా వెళ్ళు, షరీఫ్, మీదకు వెళ్లే దారి ఇక్కడ ఉంది. మీరు అందులోకి తిరగకముందు నన్ను రోడ్డును చూడనివ్వండి మరియు మనం దానిని కదిలించకూడదు."
మళ్ళీ, ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ నేలను పరిశీలించడానికి నడకతో వెళ్ళి నిరాశతో కారుకు తిరిగి వచ్చాడు. ఏదైనా ఒక టైర్ యొక్క స్పష్టమైన ముద్రను వదిలివేయడానికి చాలా ట్రాఫిక్ ఉంది. ఇప్పుడు, మట్టి రోడ్డులోకి తిరుగుతూ, వారు తమ ఎడమ వైపున రోడ్డు దిగువన ఆరు అడుగుల అందంగా చెక్కిన ఫాలిక్ రాయిని చూడగలిగారు.
"ఇదే ఆ విగ్రహం," అని సంజయ్ చెప్పాడు. "ఒక్క క్షణం ఆగి నన్ను చుట్టూ చూడనివ్వండి."
షెరీఫ్ పెట్రోల్ కారును ఐడ్లింగ్లో ఉంచాడు, అతని భాగస్వామి తొందరగా ముందున్న మట్టి రోడ్డును పరిశీలించాడు.
మరోసారి, సంజయ్ నిరుత్సాహంగా తిరిగి వచ్చాడు.
షరీఫ్ చక్రం వద్ద వేచి ఉన్నాడు. "ఇప్పుడు ఏమిటి? నేను ముందుకు సాగాలా లేదా వెనక్కి వెళ్లి చెరువు వైపు రోడ్డు తీసుకోవాలా?"
ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ తన దిగువ పెదవిని ముందు పళ్లతో నమిలి, ముందుకు చూశాడు. "నేను ఈ రోడ్డులో ఎప్పుడూ వెళ్లలేదు. ముందు ఏమి ఉంది?"
"నాకు తెలియదు. ఇది పెద్దగా ఏమీ అందించేలా కనిపించడం లేదు. కుడి వైపున యాదయ్య పర్వతంతో కొంత అడవి ప్రాంతం మాత్రమే ఉంది."
"సరే, దాని కోసం, చీకటి పడే ముందు ఐదు లేదా పది నిమిషాలు అలా చూద్దాం."
"మీరు ఏమి చెప్తే అది."
ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ యొక్క తీక్షణమైన కళ్ళు రెండు వైపులా వాలులను పరిశీలించడం కొనసాగిస్తూ, పెట్రోల్ కారు మరో ఆరు లేదా ఏడు నిమిషాలు నెమ్మదిగా కదిలింది.
ఇప్పుడు, అతను తన కంటి మూలలో ఏదో చూసినప్పుడు ముందుకు చూస్తూ కళ్ళు చిన్నవి చేశాడు. అతను తన భాగస్వామి చేయిని తాకాడు.
"ఆపు, షరీఫ్. పది లేదా పదిహేను గజాలు వెనక్కి తిప్పు. మనం ఇప్పుడే ఒక మట్టి వైపు రోడ్డు దాటి వెళ్ళామని నేను అనుకుంటున్నాను."
"నేను ఏమీ చూడలేదు." షరీఫ్ గేర్ను రివర్స్లోకి మార్చి నెమ్మదిగా వెనక్కి వెళ్ళాడు.
"ఆపు." ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ కుడివైపుకు చూపించాడు. అక్కడ, దాని ఇరువైపులా భారీ ఆకులచే దాదాపు కనిపించకుండా, ఒక ఇరుకైన వంపు తిరిగిన మట్టి దారి ఉంది.
"దీన్ని రోడ్డు అంటారా?" షరీఫ్ అసహ్యంగా అన్నాడు. "ఇలాంటి కారు దీనిపై వెళ్లలేదు."
"బహుశా వెళ్లవచ్చు లేదా వెళ్లకపోవచ్చు," అని సంజయ్ ప్యాసింజర్ డోర్ తెరుస్తూ అన్నాడు. "కానీ మనం ఇలాంటి కారు వెళ్లే రోడ్డు కోసం వెతకడం లేదు. మనం రోడ్డు కోసం, ఏదైనా మట్టి రోడ్డు కోసం వెతుకుతున్నాం, అది మోటార్ సైకిల్ ని తీసుకెళ్లగలదు."
"మీరు సమయం వృథా చేస్తున్నారు."
"నన్ను తొందరగా చూడనివ్వండి. ఒక్క నిమిషం మాత్రమే."
రాజీనామా చేసినట్లుగా, షరీఫ్ తన స్టీరింగ్పై వాలిపోయాడు మరియు అతని భాగస్వామి దారి వెంట నెమ్మదిగా నడవడం, ఒకసారి ఉపరితలాన్ని పరిశీలించడానికి మోకాళ్లపై కూర్చోవడం, అతని చేతిలోని ఫోటో నుండి మట్టి దారి వైపు చూడటం, ఆపై దట్టమైన పొద వెనుక అదృశ్యమయ్యే వరకు దారిని పరిశీలించడం చూశాడు.
షరీఫ్ తన సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ టోపీని తీసి, తన చేతుల కణుపులపై తల ఆన్చి, ఆవలింత పెట్టాడు.
అకస్మాత్తుగా, అతని పేరు పిలవడం విని అతను ఉలిక్కిపడ్డాడు.
అతను నిటారుగా కూర్చున్నాడు, తన ఎదురుగా ఉన్న తెరిచిన కారు డోర్ గుండా చూశాడు, ఆపై అతను సంజయ్ తనను పిచ్చిగా చెయ్యి ఊపుతూ, తనను పిలుస్తూ ఉన్నట్లు గుర్తించాడు.
త్వరగా, షరీఫ్ ఇంజిన్ను ఆపివేసి, తాళాలను తన జేబులో కుక్కుకున్నాడు. అస్పష్టమైన దారి వైపు పరిగెత్తాడు. మట్టి రోడ్డును నేర్పుగా తప్పించుకుంటూ, అతను అడవి పొద గుండా దూసుకుపోయాడు. తన భాగస్వామి వైపు ఎక్కుతున్న దారి వెంట పరిగెత్తాడు.
"నేను ఏదో కనుగొన్నట్లు నేను అనుకుంటున్నాను!" సంజయ్ అరచాడు. "నాకు దొరికిందని నేను అనుకుంటున్నాను!"
షరీఫ్ అతని పక్కకు రాగానే, సంజయ్ ఒక మోకాలిపై వాలిపోయి, మెత్తటి నేలపై పడి ఉన్న ఫోటోను చూపించాడు. తరువాత అతను రోడ్డులో లోతుగా ముద్రించబడిన ముద్రను చూపించాడు. ఇది పెద్ద పరిమాణపు టైర్ ద్వారా చేయబడింది.
"చూడు," అతను ఉత్సాహంగా అన్నాడు. "నేను కళ్ళు తేడాగా చూడకపోతే, మన ఫోటో నిజానికి ఈ మట్టిలో ఉన్న టైర్ గుర్తు యొక్క ఫోటోలా అనిపిస్తోంది. ట్రెడ్లను చూడండి, వాటిని లెక్కించండి, కాన్ఫిగరేషన్లు, రబ్బరు యొక్క అంచులు అరిగిపోలేదు. అవి సరిపోతాయని నేను అనుకుంటున్నాను."
షరీఫ్ తన భాగస్వామి పక్కన మోకాళ్లపైకి వచ్చాడు. అతని చూపు మట్టి రోడ్డులోని నమూనా నుండి ఫోటోలోని నమూనాకు మరియు తిరిగి రోడ్డుకు వెళ్ళింది. "దేవుడా," అతను ఆశ్చర్యకరమైన స్వరంలో అన్నాడు, "ఖచ్చితంగా అవి సరిపోతాయి."
ఇద్దరూ లేచి నిలబడ్డారు, మరియు ఏకకాలంలో, వారి కళ్ళు నిటారుగా పైకి ఎక్కుతున్న రోడ్డు దారిని అనుసరించాయి, అది యాదయ్య పర్వతం యొక్క దిగువ వాలు వెనుక నుండి కనిపించకుండా పోయే వరకు.
"వారు ఆమెను ఎక్కడో పర్వతంలో దాచిపెట్టి ఉండాలి," అని ఇన్వెస్టిగేటర్ సంజయ్ మెల్లగా అన్నాడు.
"అవును. అక్కడ చాలా భూమి ఉంది. మనం వెళ్లాలని అనుకుంటున్నారా?" సంజయ్ తన సహోద్యోగిని చేయి పట్టుకుని గట్టిగా లాగి పర్వతం నుండి అతనిని వెనక్కి తిప్పాడు.
"లేదు," అతను పార్క్ చేసిన పెట్రోల్ కారు వైపు అతన్ని నడిపిస్తూ అన్నాడు. "మనం కనుగొన్న ఏదైనా విషయాన్ని నేరుగా కామారెడ్డి లోని మొబైల్ ప్రధాన కార్యాలయంలోని అర్జున్ సర్ కు రేడియో చేయాలని మా ఆదేశాలు."
అతను ఆకాశం వైపు చూశాడు. "ఈ పర్వతంలోని ప్రతి శిఖరాన్ని మరియు లోయను కవర్ చేయడానికి విమాన సిబ్బందికి ఇంకా తగినంత వెలుతురు ఉంది. అదే వేగవంతమైన మార్గం. నేను విన్న దానిని బట్టి, మనం స్మిత సినిమాను మళ్లీ చూడాలనుకుంటే సమయమే ముఖ్యం. తొందరపడండి, ఆమె ఎక్కడ ఉందో మాకు తెలుసు అని చెప్పాలి!"
***
కాళ్ళ నొప్పులతో, భయంతో, రంజిత్ తిరిగి వచ్చి తనకు మిత్రుడిగా ఉంటాడని ప్రార్థిస్తూ, శరత్ స్వర్గధామం మెట్లు ఎక్కాడు, అతను ఇప్పుడు రాహుల్ ని ఎదుర్కోనవసరం లేదని ఆశిస్తూ.
కానీ అతను క్యాబిన్ ముందు హాలులోకి ప్రవేశించగానే, అతను రాహుల్ ని చూశాడు మరియు రాహుల్ తనను చూశాడని అతనికి తెలుసు. వివరించలేని విధంగా, రాహుల్ అతనికి ఒక వింత చూపు విసిరాడు, కుర్చీ నుండి లేచి, కోపంగా టెలివిజన్ను ఆపివేశాడు.
రాహుల్ ని తప్పించుకోలేక, శరత్ అయిష్టంగానే లివింగ్ రూమ్లోకి వెళ్లవలసి వచ్చింది. వెంటనే, రాహుల్ అతని వైపు తిరిగాడు, అతని ముఖం కోపంతో ఉబ్బిపోయింది, అతని పిడికిళ్ళు ఎంత గట్టిగా బిగించబడ్డాయంటే అవి రక్తహీనంగా కనిపించాయి.
శరత్ ఇంతకు ముందు రాహుల్ ని కోపంగా వున్నప్పుడు చూశాడు, కానీ ఇలాంటిది ఎప్పుడూ చూడలేదు. కొత్త భయంకరమైన భావనతో నిండిన శరత్ తన సహచరుడు మాట్లాడే వరకు వేచి ఉండలేదు. "ఏమైంది, రాహుల్ ? నీకు ఏమైంది?" అని అడిగాడు.
"రంజిత్," రాహుల్ కఠినంగా అన్నాడు. "అతను తిరిగి రాడు."
"నువ్వు ఏమి చెప్తున్నావు?"
"టీవీలో ఇప్పుడే చెప్పారు. ఆమె కోసం పనిచేసే ఆ కుక్కలు, వాళ్ళు మనల్ని పూర్తిగా మోసం చేశారు. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు మనల్ని పట్టించారు. వాళ్ళు బయటపెట్టారు. డబ్బు మీద అతని చేతులు పడిన వెంటనే వాళ్ళు రంజిత్ ని కాపు కాశారు. అతను ట్రక్కుకు చేరుకోవడానికి ప్రయత్నిస్తున్నప్పుడు వాళ్ళు అతన్ని ట్రాప్ చేశారు. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు, వాళ్ళు హెలికాప్టర్లలో వచ్చారు. అతన్ని చుట్టుముట్టి, సజీవంగా పట్టుకోవడానికి దగ్గరగా వచ్చారు."
ఆ గది మొత్తం గిర్రున తిరుగుతున్నట్లు అనిపించడం తో శరత్ కుర్చీ వెనుక భాగాన్ని పట్టుకున్నాడు. "లేదు, వారు చేయలేరు..."
"వారు చేయలేదు," రాహుల్ క్రూరంగా అన్నాడు, పళ్ళు కొరుకుతూ. "వారు దానిని సాధించలేకపోయారు. నేను రంజిత్ కి దానిని ఇస్తాను - అతను తనను తాను కాల్చుకున్నాడు - దేవుడికి ధన్యవాదాలు - పట్టుబడకుండా ఉండటానికి తనను తాను కాల్చుకున్నాడు. అది మనల్ని కాపాడుతుంది. మనం డబ్బును కోల్పోయాము, కానీ మనం దీని నుండి బయటపడగలము."
బాధతో, శరత్ దానిని నమ్మలేకపోయాడు. "రంజిత్ - చనిపోయాడా? నీకు ఖచ్చితంగా తెలుసా? అది కాకూడదు. స్మిత స్నేహితులు - వారు చేయరు..."
"వాళ్ళు చేసారు, నేను నీకు చెప్పాను కదా చేసారని. నేను ఇప్పుడే చూశాను. టీవీలో కొండరాయి సైట్ చుట్టూ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు గుమిగూడిన దృశ్యాలు ప్రసారం అయ్యాయి. వాళ్ళు అయిదు బ్రౌన్ బ్యాగ్లను మోసుకెళ్తున్న సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను చూపించారు, ఆపై రంజిత్ శరీరాన్ని స్ట్రెచర్పై, అతనిపై షీట్ కప్పి, అంబులెన్స్లోకి ఎక్కించడం చూపించారు. యూనిఫాంలో ఉన్న ఒక కుక్క ఇంటర్వ్యూ చేయబడ్డాడు మరియు దగ్గరి బంధువుకు తెలియజేసే వరకు శవాన్ని గుర్తించలేదు, కానీ అతను స్మిత కిడ్నాప్లో పాల్గొన్న కిడ్నాపర్లలో ఒకడని ఒప్పుకున్నాడు - ఆపై మరణించిన వ్యక్తి రంజిత్ అనే స్థానిక బీమా ఏజెంట్ అని ప్రకటించే ఫ్లాష్ న్యూస్ వచ్చింది - మరియు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు సహచరులను, కిడ్నాప్ ముఠాలోని మిగిలిన వారిని పట్టుకోవడానికి ఎదురు చూస్తున్నారని వారు చెప్పారు..."
శరత్ తన ఇంద్రియాలపై నియంత్రణ సాధించడానికి ప్రయత్నించాడు. గది ఇంకా చుట్టూ తిరుగుతూనే ఉంది. "ఏం-ఏం జరుగుతుంది మనకు?"
"ఏమీ లేదు, డ్యామ్ థింగ్," రాహుల్ చిరాకుగా అన్నాడు. "ఆది లేదా ఆ లంజ మనల్ని పట్టించనంత వరకు మనం దీని నుండి క్షేమంగా బయటపడతాం."
అతి ప్రయత్నంతో, శరత్ సన్నగా, చేదుగా ఉన్న ఎదుటి వ్యక్తిని చూసాడు. శరత్ మింగివేసాడు. "ఆది," అన్నాడు. "ఆది ఎవరినీ పట్టించడని నీకు తెలుసు. అతను..." శరత్ దానిని ఆపలేకపోయాడు. "నేను ఇప్పుడే అతని శరీరంపై పొరపాటున పడ్డాను."
రాహుల్ ఏమైనా అంటాడని అనుకుంటే, అతనికి ఏం దొరకలేదు. రాహుల్ మొహం మీద ఎలాంటి భావం లేకుండా, "కొన్నిసార్లు మనల్ని మనం రక్షించుకోవడానికి కొన్ని పనులు చేయాల్సి వస్తుంది. మనల్ని మనం చూసుకోకపోతే ఎవరూ చూడరు" అన్నాడు.
రాహుల్ కి చెప్పాలని అతను చాలా అనుకున్నాడు, కానీ ఇప్పుడు అది అప్రధానంగా అనిపించింది. చాలా వరకు భయంతో పాటు అతని నుండి బయటకు వెళ్లిపోయింది. అతను రాహుల్ ని చూస్తూ ఉన్నాడు. అతను అతనిని ఒక పిల్లవాడిగా, నియంత్రించలేని క్రూరమైన మరియు దుష్ట పిల్లవాడిగా చూశాడు, అతను మంచి చెడు తెలియని, కారణానికి అతీతంగా ఉన్నాడు.
శరత్ నిస్సహాయంగా, అర్థం లేకుండా, "నువ్వు చేయకూడదు, రాహుల్. నువ్వు అతన్ని చంపకూడదు. అతను ప్రమాదకరం కానివాడు. అతను ఈగను కూడా బాధించడు" అని మాత్రమే చెప్పగలిగాడు.
రాహుల్ విన్నట్లుగా అనిపించలేదు. అతను టెలివిజన్ సెట్ ముందు ఉన్న కుర్చీకి వెళ్లి, తన జాకెట్ జేబు నుండి ఏదో తీశాడు. తన భుజం మీదుగా, అతను ఇలా అన్నాడు, "మన స్థానంలో, కుర్రకుంకా, నువ్వు అవకాశాలు తీసుకోకూడదు, నిన్ను పట్టించే ఎవరినీ వదిలిపెట్టకూడదు."
అతను చుట్టూ తిరిగాడు, ఇప్పుడు శరత్ అతను ఏమి పట్టుకున్నాడో చూడగలిగాడు. అతని ఒక చేతిలో ఒక అసహ్యకరమైన, భారీ రివాల్వర్ ఉంది, మరొక చేతితో అతను రివాల్వర్ సిలిండర్ను బిజీగా తనిఖీ చేస్తున్నాడు. ఇది వాల్నట్ హ్యాండ్ గ్రిప్స్తో కూడిన కోల్ట్ మాగ్నమ్ .44, శరత్ ఇంతకు ముందు ఒకసారి చూసినది.
ఆయుధాన్ని చూడగానే శరత్ మంత్రముగ్ధుడై రాహుల్ కి ఎదురెదురుగా వచ్చే వరకు ముందుకు వెళ్ళాడు. శరత్ చూపు తుపాకీ నుండి రాహుల్ యొక్క దృఢమైన ముఖ లక్షణాల వైపుకు వెళ్లింది. "ఏం చేస్తున్నావు, రాహుల్ ?"
"నీకు మరియు నాకు పూర్తిగా సురక్షితంగా ఉన్నామని నిర్ధారించుకోవడానికి సిద్ధమవుతున్నాను. రంజిత్ పోయాడు. ఆది దారిలో లేడు. మనకు వారి గురించి లేదా ఒకరి గురించి ఒకరికి ఎలాంటి చింత ఉండకూడదు. మనం స్వేచ్ఛగా ఉండటానికి అమ్మాయి మాత్రమే మిగిలి ఉంది."
శరత్ భయపడి, నమ్మలేకుండా నిలబడ్డాడు. అతని అత్యంత భయంకరమైన వ్యక్తిగత భయాలు నిజమవుతున్నాయి. "లేదు, రాహుల్," అతను వణుకుతున్న స్వరంతో అన్నాడు. "లేదు, అలా కాదు. ఆమె అమాయకురాలు. ఆమె మనకు వ్యతిరేకంగా ఏమీ చేయలేదు. నువ్వు చేయలేవు, రాహుల్..."
"నేను చేయగలను మరియు నేను చేయబోతున్నాను," రాహుల్ క్రూరంగా అన్నాడు, "ఎందుకంటే ఆమె మరియు ఆమె గుంపు మనకు వ్యతిరేకంగా చాలా చేయగలరు. వారు మనల్ని చంపగలరు. ఆ గాడిద, బ్రహ్మం, అతను మనల్ని మోసం చేశాడు. మనల్ని బాగా మోసం చేశాడు. అతనే దీనికి కారణం. ఆమె ప్రాణం కంటే డబ్బుకే ఎక్కువ విలువ ఇచ్చాడు. అతను తన మాటను నిలబెట్టుకోలేదు మరియు రంజిత్ ని చంపించాడు. అతను మనల్ని పట్టించాడు. సరే, అతను తన మాటను నిలబెట్టుకోకపోతే, మనం మన మాటను నిలబెట్టుకోవాల్సిన అవసరం లేదు. అతను తప్పు చేస్తే, ఆమె పోతుందని మనం అతన్ని హెచ్చరించాము."
"బహుశా అది అలా జరగలేదేమో," అని శరత్ వేడుకున్నాడు.
"అది ఎలా జరిగిందో నాకు అనవసరం. నాకు ఏమి జరిగిందో మాత్రమే తెలుసు. నాకు మరొకటి తెలుసు. ఆమె గుంపు ఆమెను సజీవంగా తిరిగి పొందితే, చనిపోయేది మనం, ఆమె కాదు. ఆమె వారిని నేరుగా ఆది భార్య వద్దకు నడిపిస్తుంది, అతను ఒకసారి ఆది మన పేర్లలో ఒకటి చెప్పడం విని ఉండవచ్చు. లేదా సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను నేరుగా మన వద్దకు నడిపించవచ్చు. ఆ లంజకు మన గురించి మనం అనుకున్నదానికంటే ఎక్కువ తెలుసు. నేను ఆమెపై ఎలాంటి అవకాశాలు తీసుకోను, దానిపై కాదు. నేను నా జీవితాన్ని ఆమె చేతుల్లో వదిలిపెట్టను."
అతను తుపాకీని మరింత గట్టిగా పట్టుకున్నాడు, శరత్ ను చూస్తూ. "రెండు మార్గాలు లేవు, కుర్రోడా, నీకు అర్థం కావడం లేదా? ఇది నీ కోసమే కూడా. ఆమె చనిపోతే, ఇదంతా ఎప్పుడూ జరగనట్లే ఉంటుంది. ఇది ఎప్పుడూ జరగలేదు, ఎందుకంటే జరిగిందని చెప్పడానికి ఎవరూ లేరు. మనం మళ్లీ ఎప్పుడూ చింతించాల్సిన అవసరం లేదు. మనం జీవించడం కొనసాగించవచ్చు. మన ఇద్దరికీ చాలా జీవితం మిగిలి ఉంది. కానీ ఆ నటి లంజ మనల్ని పట్టించేంత వరకు కాదు."
అతను శరత్ ను దాటి వెళ్లడానికి కదిలాడు, కాని శరత్ చేయి అతనిని ఆపడానికి అనుకోకుండానే బయటకు వచ్చింది.
"నేను ఆమెను చంపడానికి నిన్ను అనుమతించను, రాహుల్. నువ్వు ఆమెను చంపలేవు. ఎవరి ప్రాణమైనా తీయడానికి మనకు హక్కు లేదు. ఇప్పటికే చాలా హత్యలు జరిగాయి."
"నా దారి నుండి జరుగు."
"రాహుల్, సహేతుకంగా విను. నా మాట విను. ఈ మొత్తం వ్యవహారం నేనే మొదలుపెట్టాను. నేనే కల్పించాను. ఇది నాది. నేను నిన్ను ఇందులోకి తీసుకువచ్చాను. నువ్వు దేని కోసం వచ్చావో అన్నీ నీకు లభించాయి. నీకు సరిపోయింది. ఎక్కువ చేయడానికి నీకు హక్కు లేదు. నువ్వు స్వాధీనం చేసుకోలేవు. స్మిత కు నేను బాధ్యుడిని. నాది నువ్వు నాశనం చేయలేవు. నేను నిన్ను అనుమతించను."
అతను రాహుల్ ని గది నుండి బయటకు వెళ్లకుండా నిరోధించడానికి ప్రయత్నిస్తూ ఉండగానే, అతను హఠాత్తుగా అతని పక్కటెముకలకు వ్యతిరేకంగా గట్టి పోటును అనుభవించాడు. అతను బాధతో ముఖం ముడుచుకొని క్రిందికి చూశాడు.
రాహుల్ తుపాకీ యొక్క బారెల్ను అతని శరీరంలోకి గుచ్చాడు, చూపుడు వేలు ట్రిగర్పై ఉంది.
"కుర్రోడా, నువ్వు ఆమె వైపు లేదా నా వైపు ఉండాలి. ఈ రివాల్వర్ లో ఎలుగుబంటిని కూడా పేల్చేసేంత మందు ఉంది. నీలో మిగిలింది ఈ గదిలోని ప్రతి భాగంలో వేలాడకూడదనుకుంటే తొందరగా నిర్ణయించుకో. తెలివిగా ఉండు మరియు నాకు ఎలాంటి ఇబ్బంది కలిగించకు, లేకపోతే ఆమెకు ఏమి జరుగుతుందో నీకు కూడా అదే జరుగుతుంది." అతను శరత్ యొక్క నిరోధించే చేయిని అసహ్యంగా చూశాడు. "నీ చేయి దించు," అని అతను ఆజ్ఞాపించాడు.
శరత్ తన పక్కటెముకలకు వ్యతిరేకంగా తుపాకీ బారెల్ యొక్క పెరిగిన ఒత్తిడిని అనుభవించాడు. నెమ్మదిగా, అతని చేయి క్రిందికి దిగిపోయింది, అతని వైపు నిస్సహాయంగా పడిపోయింది.
"అది మంచిది, పిల్లవాడా. ముఖ్యమైన సమయం వచ్చినప్పుడు నువ్వు తెలివిగా ఉండగలవని నాకు తెలుసు."
రాహుల్ శరత్ ను దాటి వెళ్ళాడు, ఆపై ఆగిపోయాడు. క్షణికావేశంలో, ముఖంలోని క్రూరమైన గీతలు సడలించబడ్డాయి. "చూడు, పిల్లవాడా, ఇలాంటి సమయంలో సెంటిమెంట్కు చోటు లేదు. నిన్ను నువ్వే కాపాడుకోవాలి. సైన్యం నాకు అదే నేర్పించింది. నేను ఎప్పటికీ మరచిపోని పాఠం అది. నేను ఇప్పుడు అక్కడికి వెళ్తున్నాను. నువ్వు దాని గురించి ఆలోచించకు. నేను వెంటనే తిరిగి వస్తాను. ఒక సెకనులో అంతా అయిపోతుంది. ఆమెకు ఏమి జరిగిందో కూడా తెలియదు. ఒక బుల్లెట్ మరియు మనం స్వేచ్ఛగా ఉంటాం. అప్పుడు మనం ఆమెను పాతిపెడతాం, స్థలాన్ని శుభ్రం చేస్తాం, వేలిముద్రలతో సహా ప్రతిదీ వదిలించుకుంటాం, మనం మెట్రో సైకిల్ కి చేరుకుంటాం, ఇక్కడి నుండి బయలుదేరుతాం మరియు సెలవు ముగిసిపోతుంది."
"రాహుల్, ఇది భయంకరమైన తప్పు. నువ్వు చేయకూడదు. దయచేసి చేయకు..."
"నన్ను నా పద్ధతిలో చేయనివ్వు. ఇది నీకు మంచిగా అనిపిస్తే, నువ్వు ఇందులో భాగం కాదు. నేను మురికి పని చేస్తాను. నువ్వు వెళ్లి నువ్వు గట్టిగా కోరుకునే మందు తాగొచ్చుగా ?"
అంతే, రాహుల్ వెనక్కి తిరిగి బెడ్రూమ్కు దారితీసే కారిడార్లోకి అదృశ్యమయ్యాడు.
శరత్ తాను నిలబడిన చోటే పాతుకుపోయినట్లుగా, పక్షవాతానికి గురైనట్లుగా, మరోసారి కలలో చిక్కుకున్నట్లుగా నిలబడ్డాడు.
***
